Even snel van het strand naar de hotellobby is er niet bij. Om de haverklap wordt Gunay Uslu op haar wandeltocht door de all-inclusive Corendon-resorts The Rif en Mangrove Beach op Curaçao begroet door personeel. Een praatje, een knuffel. De oud-staatssecretaris voor Cultuur en Media (52) geniet; de reiswereld is haar wereld. Dat begon al een kwart eeuw geleden, toen ze geld wilde verdienen om haar geliefde uit Turkije naar Nederland te halen.
Op AD.nl vertelt ze: ,,Mijn broer Atilay had reisbureau Travel Contact. Hij zei: begin een reisbureau op teletekst! In januari 1997 begon ik zo met Corendon op de teletekstpagina's van SBS6 en RTL4. Mensen konden op de televisie de last minutes zien. Mijn nummer stond erbij. Eind maart had ik mijn eerste boeking. In juli waren we met zijn twaalven en eind 1997 hadden we miljoenen omzet. Na twee jaar ben ik weer gaan studeren. Uit dit teletekstbedrijf en het reisbureau van Atilay is Corendon ontstaan.''
Van wie heeft u die ondernemersgeest?
,,Mijn ouders werden in Nederland best grote ondernemers. Mijn vader begon pensions, restaurants en koffiehuizen en mijn moeder runde die toko's. Zij snapte hoe financiën werken. Mijn ouders zijn echt pioniers, anders neem je niet de stap om in een land te leven waar je de taal en de mores niet kent. Ze hadden lef.''
Gunay Uslu maakte na de start van Corendon carrière als cultuurhistoricus en academisch docent. Tot haar broer Atilay - die Corendon inmiddels groot had gemaakt - vroeg of ze terug wilde komen naar de reiswereld om een hotelketen van Corendon op te zetten. ,,Ik hou van hotels. Mijn proefschrift heb ik in lobby's geschreven. Grote hotellobby's zijn net als bibliotheken de samenleving in het klein. Je ziet er geliefden. Er komen mensen met affaires, families, vriendinnen die giechelend champagne drinken. Ik ben zeven jaar lang hotels blijven bouwen. Wel tien stuks, hotels die aanvoelen als een dorp, een beetje boutique maar niet te veel design, anders durf je nergens aan te komen. De gast moet denken: dit voelt lekker.''
LUISTER OOK de podcast Sleutel tot Succes met Atilay Uslu, de broer van Gunay. 'Corona heeft ons 300 miljoen gekost'.
Hoe kwam je in de politiek?
,,Rob Jetten van D66 was op Curaçao geweest en had van Curaçaoënaars gehoord over ons resort Mangrove dat ik ontwikkeld had. En hoe we de participatie met de buurt en lokale ondernemers hadden gedaan. Hoe Corendon nieuwe technieken gebruikte om zeewater te ontzilten voor gebruik in het hotel en hoe we circulair opereren. Hij belde me in december 2021, wilde kennismaken. Ik heb hem toen gevraagd waar D66 voor stond, ik was geen lid. Net voor de kerstvakantie belde hij weer. 'Wil je staatssecretaris van Cultuur en Media worden?' Ik kreeg een paar dagen om na te denken.''
Wat heb je toen gedaan?
,,Ik belde mijn moeder. Ze zei: 'Dat is hartstikke eervol. Je hebt heel veel kansen gekregen in dit land en nu mag je iets terugdoen.' Dat zeiden mijn vader en moeder altijd al: spring erin en als het nodig is, vang ik je op. Mijn moeder had wel een hilarische voorwaarde. Ik moest haar op de eerste dag met de dienstauto komen ophalen zodat ze een beetje kon zwaaien naar de buren. Dat hebben we ook echt gedaan. Ik ben blij en dankbaar dat mijn moeder nog in mijn leven is. Als ik bij haar ben, ben ik weer kind. Dat koester ik heel erg, misschien doordat ik de jongste ben. Mijn moeder vindt het ook heerlijk om dan weer moeder te zijn. We genieten van onze oerrol.''
Waarom ben je weer teruggegaan naar de reiswereld?
,,Vooraf had ik gezegd: ik doe dit politieke werk één kabinetsperiode, want ik blijf ondernemer. En toen viel het kabinet. Het was al demissionair en de verkiezingen voor de Tweede Kamer waren al geweest, toen Corendon vroeg of ik ceo wilde worden.''
Kreeg je moeilijke vragen over duurzaamheid, omdat je van D66 naar een reisorganisatie ging met een omzet van 850 miljoen, gespecialiseerd in vliegreizen?
,,Nee, eigenlijk niet. Mensen vonden het jammer dat ik wegging uit Den Haag. Dat vond ik een compliment. Vliegen ís nu eenmaal niet duurzaam. Dan is de vraag: gaan we niet meer vliegen of stappen nemen om zoveel mogelijk te verduurzamen? Ik denk niet dat we gaan stoppen met vliegen. Nee, maar we moeten echt flink gaan verduurzamen, en dat kost geld. We proberen zoveel mogelijk bij te mengen met duurzame brandstoffen en onze vloot bestaat uit de allernieuwste vliegtuigen.''
In nog geen tien jaar is Corendon een van de grootste spelers op de toeristische markt op Curaçao geworden. Wat heeft de familie Uslu met het eiland?
,,Zo'n dertien jaar geleden gingen Atilay en ik met onze gezinnen hier op vakantie. Langzaam ontdekten we de charme van het eiland. Niet alleen het weer en de stranden. Er is zoveel meer: eten, cultuur, geschiedenis. Neem Otrabanda, een interessante wijk vol kunstenaars. En toen zagen we daar een oud hotel te koop staan; ik sloeg aan op de locatie. De ontwikkeling van het eerste resort werd een van de leukste projecten.''
Corendon heeft nu meer dan elfhonderd bedden op Curaçao. Het bedrijf steunt tientallen projecten op het eiland, jaarlijks voor ruim een miljoen euro. Zo gaat er één Antilliaanse euro per ticket naar het eiland naar Hofi Mango, een natuurpark dat Jandino Asporaat ontwikkelt; er worden musea financieel gesteund en Corendon is sponsor van een straatfestival in de wijk Otrabanda en van tal van stichtingen.
Waarom doet Corendon dat?
,,Dat heeft ook te maken met duurzaamheid. Je wilt iets terugdoen voor het land. We vertellen daar meestal niet veel over omdat we van onze moeder hebben geleerd dat je dat niet doet. Ik heb best een calvinistische moeder die islamitisch is. Tot ik reacties kreeg van: als je niet vertelt wat je doet voor de maatschappij, dan ben je ook geen voorbeeld. Het is belangrijk dat je het wel vertelt. En toen dacht ik: ja, dat is mooi. Maar dan moet je dat wel heel gebalanceerd doen. Want het kan ook weer doorschieten naar: kijk mij eens even.''
Komen er nog nieuwe Corendon resorts op Curaçao?
,,Nee, misschien nog een paar kleine boutique hotels. Maar we moeten als Corendon nu eerst weer wat vlees op de botten krijgen. De resorts vroegen een investering van honderden miljoenen euro's.''
Ooit terug naar Den Haag?
,,Ik zeg nooit nooit. Maar Den Haag is niet mijn wereld. Ik ben toch echt een ondernemer die wil creëren. Dat drijft me. Politiek is niet altijd even constructief. Het budget is altijd beperkt. En vaak merk je dat het niet over het onderwerp gaat maar dat politici al met de volgende verkiezingen bezig zijn. Geduld is niet mijn sterkste kant. Daar heb ik in Den Haag wel aan kunnen werken.''
