ASML heeft een oud type chipmachine 'omgekat' voor een compleet nieuwe toepassing: die van superchips voor AI, schrijft het Eindhovens Dagblad.
Wat is er aan de hand? Chips voor AI zien er heel anders uit dan de traditionele microchips met een afmeting van een vingernagel. Een AI-chip is veel groter, zoiets als een chocoladereep. Het is een superchip waarop verschillende soorten chipjes zitten die met elkaar communiceren.
Opslag en analyse van data voor AI vergen enorm veel rekenkracht en geheugenruimte. Door de chipjes dicht bij elkaar te plaatsen kunnen ze supersnel communiceren om bijvoorbeeld een antwoord op een zoekopdracht of een afbeelding te genereren. Dat maakt de AI-chip ook veel energiezuiniger.
De nieuwe ASML-machine print lijnen op een plaat waarop de chipjes voor AI met elkaar worden verbonden. Topman Christophe Fouquet presenteert de machine als de voorbode van een nieuwe richting die het bedrijf inslaat. De komst van AI vraagt om nieuwe, complexe chips en andere productieprocessen. „Onze technologie kunnen we inzetten voor toekomstige producten waarmee we klanten kunnen helpen", zegt Fouquet.
Strategische stap
ASML zet een strategische stap. Als fabrikant van machines die ultradunne lijntjes kunnen afbeelden voor patronen van microchips zit het aan de productiekant. Met de machine die een rol speelt in het proces om chips met elkaar te verbinden, betreedt ASML het terrein van 'advanced packaging', het inpakken en verpakken van chips.
Gaat ASML een nieuwe markt op? „Daar kun je over twisten", vindt Fouquet. „Het zijn nieuwe producten voor de productie van chips waarvoor we onze kennis en competenties inzetten."
Lees ook: Geopolitieke spanningen, een cryptocrash en de eeuwige vraag: hoe kwetsbaar is ASML?
Verbetering productiviteit
Met de nieuwe machine voor de plaat om de chipjes te verbinden, gaat ASML de concurrentie aan met bestaande leveranciers in deze markt. De zogenoemde XT:260 machine zorgt voor een forse verbetering van de productiviteit, claimt het Veldhovense concern. De machine zou in vergelijking met bestaande apparaten tot vier keer sneller wafers (silicium schijven met chips) kunnen belichten.
De ontwikkeling van het apparaat was een relatief eenvoudige klus. In een bestaande chipmachine is een andere lens geplaatst. Daardoor kunnen de voor de ondergrondplaat benodigde grovere lijnen worden afgebeeld.
Maar de ambitie van ASML reikt verder, maakt Fouquet duidelijk. Meer nieuwe machines zullen volgen. „De ontwikkeling die gaande is, is veel breder dan deze machine."
Steeds kleinere chips
De AI-revolutie heeft gevolgen voor de chipfabricage. Om bijvoorbeeld betaalbare telefoons met meer functies te kunnen maken, werden chips almaar verkleind. Elke twee jaar kon het aantal transistoren voor meer geheugen en rekenkracht worden verdubbeld. ASML hielp deze 'wet van Moore' in stand te houden met geavanceerde chipmachines die steeds dunnere lijntjes voor de chips konden afbeelden.
Voor de productie van de verschillende chips op de superchip voor AI zullen deze chipmachines nodig blijven, is de overtuiging van ASML. Maar er moet meer gebeuren. „Het steeds verdubbelen van het aantal transistoren is niet meer voldoende."
Luister ook de AMSL-aflevering van de podcast Even bellen met Silicon Valley:
Stapelen van chips
Op een AI-chip worden de chipjes behalve naast elkaar ook op elkaar geplaatst. De superchip kent daardoor een drie- in plaats van tweedimensionale opbouw. In '3D-integratie' van chips ziet Fouquet mogelijkheden om nieuwe producten toe te voegen aan het portfolio.
Hij vergelijkt de zijstap met de machines die ASML eerder op de markt heeft gebracht voor meteorologie, het analyseren en meten van processen tijdens de productie van chips door fabrikanten. „Voor 3D-integratie zien we veel kansen om technologie te transferen van onze producten die we nu kennen naar toekomstige producten."
We blijven bescheiden. We zullen zien welk aandeel van de markt we kunnen pakken.
Christophe Fouquet Topman ASML
Wat er in de pijplijn zit aan nieuwe machines geeft ASML nog niet prijs. „Dit kan meer activiteiten, meer machines en meer ontwikkeling genereren. Dit is een van de onderwerpen waar we als raad van bestuur veel tijd aan spenderen."
Kan hij een inschatting geven van de te verwachten extra omzet? „Op dit moment noemen we geen cijfers. We blijven bescheiden en zullen op termijn zien welk aandeel van de markt we kunnen pakken."
Bron: ED
Lees ook: Wibe Wagemans: 'CIA financiert ASML-rivaal Substrate'
