Hij is niet zo van het terugblikken. Auto’s hebben een kleine achteruitkijkspiegel, maar een grote voorruit en dat is niet voor niets, zegt Tobias Walraven. De toekomst, dáár gaat het om. Toch dook hij speciaal voor dit interview in zijn archief om de krantenartikelen van dertig jaar geleden nog eens terug te lezen – want hij was in 1996 de allereerste winnaar van EY’s Entrepreneur Of The Year Award.
Het deed hem realiseren dat de geschiedenis zich heeft herhaald: „Destijds was ik 31, precies twee keer zo oud als ik nu ben en mijn bedrijf SNT zat in een opgaande lijn, zoals RIFF, mijn huidige bedrijf dat nu ook zit. Destijds had SNT 185 medewerkers, RIFF heeft hetzelfde aantal mensen in dienst. Zelfs de omzet is vrijwel hetzelfde – al was het destijds in guldens en nu in euro’s.’’
Nu zelf een leermeester
Walraven: „Eigenlijk is er dus niet zo veel veranderd in die dertig jaar, behalve dan dat ik toen leermeesters had en ik er nu zelf eentje ben. Ik ben nog fulltime aan het werk als CEO, maar ik ben wel bezig de volgende generatie klaar te stomen om het stokje van me over te nemen over een aantal jaren.’’
“Ik geloof oprecht dat dat de opdracht is in het leven: je kennis en ervaring overdragen”
„Ik leerde belangrijke lessen van Cees de Rijke, docent op de HEAO in Den Haag, en Nico de Wal, een zeer ervaren ondernemer uit het Brabantse. De eerste leerde me ondernemerslessen die ik tot de dag van vandaag toepas: van time to market tot het compleet ontzorgen van je klant. En van Nico leerde ik hoe je een bedrijf bouwt en aanstuurt en hoe jij je daar als directeur in gedraagt. Ik gun elke ondernemer dat soort mensen in zijn of haar leven, mensen die bereid zijn om tijd en energie in jou te stoppen. Zo iemand wil ik zelf ook zijn, want ik geloof oprecht dat dat de opdracht is in het leven: je kennis en ervaring overdragen’’, vertelt Walraven.
Met succes naar de beurs
Tobias Walraven begint als ondernemer in 1985 met de oprichting van customer care-bedrijf SNT. Hij brengt de onderneming in 2000 succesvol naar de beurs en verkoopt SNT in 2004 aan KPN – het bedrijf heeft op dat moment vijftienduizend werknemers in dienst. Na een aantal andere zijpaden keert hij in 2018 met de oprichting van RIFF terug naar de customer care. Inmiddels heeft Walraven dus meer dan 41 jaar ervaring in het oplossen van complexe problemen voor soms honderdduizenden klanten van ondernemingen en overheden.
De Entrepreneur Of The Year-award speelde een mooie rol aan het begin van zijn carrière: „We hadden met SNT ontzettend veel ambitie en we voelden dat deze prijs daaraan kon bijdragen, want je hele bedrijf wordt namelijk volledig doorgelicht en alleen al dat brengt je onderneming naar het volgende professionaliteitsniveau.’’
Wat leverde het winnen van de award je op?
„Het is goed voor de publiciteit en het vormt een enorme stimulans voor het personeel, maar ik vond vooral de erkenning fantastisch. Al vereist alleen al het meedoen wel een bepaalde mindset. Je moet je als onderneming op zo’n moment namelijk oprecht afvragen wat je groeiplan is, hoe je de toekomst ziet. Iedereen kan achteromkijken, maar om een gedegen antwoorden te geven op vragen over je toekomstvisie is het moeilijkste wat er is. Want hoe ga je je ambities realiseren? En waarom? En is dat goed voor je personeel? En voor je klanten?’’
“In 1985 had je het nog over coupons, formuliertjes en balies. De telefoon was een ding dat thuis in de gang hing”
„Alleen al daarom is het voor ondernemers belangrijk jezelf te blijven ontwikkelen, met je tijd mee te gaan. Ik werk net als ruim veertig jaar geleden nog in het klantcontact, maar in 1985 had je het nog over coupons, formuliertjes en balies. De telefoon was een ding dat thuis in de gang hing, bij wijze van spreken. Vergelijk dat eens met 2026. Wij doen alle communicatie voor onze grootste klant Schiphol en hebben daarbij zestien communicatiekanalen met consumenten, in alle talen die je kunt bedenken. Die ontwikkeling is fenomenaal, maar dwingt je tot bijblijven. Niemand wil geopereerd worden door een arts die tien jaar geleden zijn laatste bijscholing heeft gehad.’’
Nog een wijze les voor toekomstige winnaars van de Entrepreneur Of The Year-award?
„Ik heb inmiddels alles gezien en meegemaakt en ik weet nu hoe belangrijk het is om je niet gek te laten maken. Dus blijf rustig. En: blijf authentiek, wees gewoon jezelf. Daarbij gaat het vooral over de vraag wat je als ondernemer maakt of doet om het leven van je klanten gemakkelijker en aangenamer te maken, hen verder te helpen. Sta daarbij als ondernemer altijd open voor de mening van anderen: wees nieuwsgierig, durf te leren, ben niet zo arrogant dat je denkt dat je alles al weet.’’
„Ook belangrijk: als ondernemer moet je de koers bepalen, zaken versnellen, durven accelereren. Dat geldt des te meer voor jonge ondernemers, want juist zij maken het verschil. Zij hebben nog niet de legacy, zijn nog niet gesystematiseerd door de maatschappij. Dat leerde ik bij een adviesklus voor de Innovation Board bij KLM: jonge mensen die nieuw binnenkwamen in die board, mochten daar maximaal een jaar in blijven zitten. Daarna waren ze ‘blauw gespoten’, zoals ze dat daar noemden. Dus binnen een jaar werden al die frisse ideeën en creativiteit geoogst, want daarna verdween de onbevangenheid en werd het moeilijker om onbelemmerd te denken. Vandaar dat ik geloof dat we het juist moeten hebben van de jonge entrepreneurs die de prijs in de komende jaren gaan krijgen, mensen die hetzelfde dna hebben als alle winnaars voor hen. Alleen al daarom draag ik de prijs een warm hart toe.’’
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
