Een jongen in oranje Thuisbezorgd-jas loopt het glimmende hoofdkantoor in Enschede uit. Of hij weet dat Jitse Groen vandaag na 25 jaar zijn vertrek als ceo aankondigt? „Jitse who?", zegt hij met Indiaas accent.
Ironisch genoeg draagt de bezorger precies het kledingstuk waarmee Groen zijn imperium ooit slim groter maakte. In de begindagen stuurde hij restaurants gratis knaloranje jassen. „Ze hebben vaak geen jassen voor hun personeel", vertelde hij eens aan het AD. „Dus sturen wij ze. En worden het rijdende reclameborden voor ons."
'Moedig voorwaarts'
Na een kwart eeuw pionieren, overnemen, uitbreiden en soms keihard onderuitgaan kondigde Groen (47) dinsdag zijn afscheid aan bij Just Eat Takeaway.com, het moederbedrijf van Thuisbezorgd. Hij wordt opgevolgd door Roberto Gandolfo van Prosus Europe, dat het bedrijf voor 4,1 miljard euro in handen kreeg.
Hoewel Groen in eerste instantie zou aanblijven, geeft hij per 1 januari definitief de sleutel door. Zelf wil hij voorlopig niet praten. In een persbericht bedankt hij iedereen voor de 'remarkable journey' en sluit af met één typisch 'Jitse-zinnetje': „Moedig voorwaarts!"
Buiten het Enschedese hoofdkantoor, waar vlak voor het nieuws een interne mail binnen plopte, is de stemming gelaten. Een planner in het rokershok zegt: „Sommigen zijn verbaasd, sommigen niet. Bij een overname is het altijd afwachten of de oprichter blijft."
Eerder dit jaar werd duidelijk dat in Enschede zeker tweehonderd banen verdwijnen na de overname. Die reorganisatie is bijna afgerond, zeggen medewerkers. „Het is een chaotisch jaar, ja. Dit kan er ook nog wel bij. Maar het is jammer dat hij weggaat, Jitse is toch een baken van het bedrijf."
Groen was de laatste jaren minder vaak in Enschede, maar nooit helemaal weg. „Met nieuwjaarsdag – de drukste dag – was hij hier altijd", zegt een medewerker met zeven dienstjaren. „En vroeger ook op het kerstfeest. Hij bleef terugkomen. Dit is toch waar het allemaal begon."
Snelste internet in Enschede
Die plek: een studentenkamer in de wijk Twekkelerveld, eind jaren 90. Groen verruilde in 1996 de Noord-Hollandse weilanden voor de campus van de Universiteit Twente, waar hij bedrijfsinformatietechnologie ging studeren.
Hij omschreef zichzelf toen als 'tamelijk lui': „Een beetje roeien, een beetje feesten, een beetje studeren." Tot hij honger kreeg, eten wilde bestellen, en ontdekte dat dat online nauwelijks kon. Het idee voor Thuisbezorgd.nl was geboren — waarna het eerst een half jaar bleef liggen.
De groene, bruisende campus in Enschede gaf hem het laatste zetje er werk van te maken. „Iedereen begon bedrijfjes. De ondernemende universiteit was geen loze slogan", zei hij later. Het was de begintijd van het internet, een soort digitale goudkoorts: „Je had alleen twee handen en een internetverbinding nodig."
Het was bovendien de ideale tijd en plek. De campus had razendsnel breedbandinternet – een unicum in die tijd. „Je zag hier eigenlijk het internet dat de rest van Nederland pas jaren later kreeg. Daardoor zag je ook welke kansen eraan zouden komen als iedereen dit kreeg."
Het begin was hard werken en vooral: gênant weinig succes. „Restaurants die ik bezocht hadden nog nooit van internet gehoord", vertelde Groen. „Ze snapten niet waar bestellingen vandaan kwamen. Ik vroeg ze onze domeinnaam op hun folder te zetten, ze hadden toch geen marketingafdeling."
Groen mikte op tweehonderd bestellingen per maand. Het werden er elf. Pas drie jaar later haalde hij zijn eerste doelstelling. „Als ik geen studiefinanciering had gehad, bestond Thuisbezorgd niet meer", vertelde hij. Het was zo krap dat medeoprichter Ruben Eilander in 2002 afhaakte.
Bezorggeschiedenis
Maar Groen ging door en begon aan een Europese sprint. Met 100 gulden startkapitaal en een oude computer werd hij de schrik van Nederlandse pizzasites: Pizzaweb (Ede) viel, daarna concurrent PizzaOnline uit Amsterdam. Vervolgens rolde hij Duitsland in door Lieferando over te nemen, misschien wel zijn beste strategische zet. Daarna volgden België, Oostenrijk, Denemarken, Engeland.
De rest is bezorggeschiedenis: de fusie met Just Eat, de aankoop van het Amerikaanse Grubhub — een miljardenflop. Maar ook een bedrijf dat nu 60 miljoen klanten heeft, 362.000 aangesloten restaurants en dat vorig jaar 653 miljoen bestellingen verwerkte.
Groen houdt naar schatting zo'n 300 miljoen euro aan het avontuur over, een flink bedrag voor iemand die hield van feesten, roeien en een website die begon als een hobbyproject. Maar het had ook veel meer kunnen zijn als hij eerder gecasht had: Zakenblad Quote schatte zijn mogelijke vermogen ooit op miljarden.
Wat nu voor Jitse Groen?
Wanneer Groen zelf door had dat zijn besteldienst écht iets werd? Nooit, zei hij eerder. „Je doelpalen verschuiven. Eerst ben je blij met je eerste bestelling, later met een reclamemast met je naam. Terugkijken… dat doen anderen. Niet ik."
Wat de ondernemer, nog altijd pas 47 jaar oud, nu gaat doen? Niemand weet het. Over zijn privéleven is weinig bekend, zijn werkzame bestaan bestond volledig uit Thuisbezorgd/Takeaway. Hij groeide mee van studentenkamer tot wereldspeler.
En die studie in Enschede? „Tot mijn schande moet ik bekennen dat ik die nooit heb afgemaakt. Misschien komt dat er nog eens van." Na 25 jaar oranje hectiek wordt het misschien tijd voor heel ander huiswerk.
Bron: AD
Lees ook: Jitse Groen, topman en oprichter Just Eat Takeaway, treedt per 1 januari af
