Het was juni 2013 toen we een eerste afspraak hadden met de directeur van een groot Nederlands bedrijf met als doel iets te gaan vertellen over B Corps. De betreffende directeur, het echte prototype van een directeur, legde zijn armen in zijn nek, keek ons een beetje uit de hoogte aan en sprak de historische woorden: 'Zo, vertellen jullie mij maar eens waarom mijn bedrijf een B Corp moet worden'. We keken elkaar aan en gaven toen, ook historisch, het volgende antwoord: 'Het lijkt ons beter als we de koffie opdrinken en u verder alleen laten. We hebben het namelijk veel te druk met het bezoeken van Europese bedrijven die heel graag B Corp willen worden. Laat ons maar weten als u er ook aan toe bent.' En we lieten de betreffende directeur in grote verwarring achter. Overigens is zijn bedrijf jaren later ook B Corp geworden.
2013: B Lab Europe
Marcello Palazzi en ik startten in mei/juni 2013 met de bouw van B Lab Europe. B Lab is de certificerende en overkoepelende organisatie voor B Corps. Veel mensen denken dat het hier over een certificering gaat, maar niks is minder waar. Laat me dat uitleggen.
Tientallen jaren, misschien zelfs wel meer dan honderd jaar, was duurzaamheid het domein van natuurbeschermers en ging het over het in stand houden van bossen en landbouwgronden, het vechten tegen pesticiden en schoonmaken van rivieren. Allemaal zeer lovenswaardig en activistisch, want de meerderheid van met name het bedrijfsleven was niet zo gediend van deze inmenging.
Lees en kijk ook - Marion Koopman (The Social Hub): 'B Corp zijn is commercieel heel interessante propositie'
Deze mensen werden ook wel tree-huggers genoemd en eerlijk gezegd wilden ze weinig te maken hebben met het 'vijandige bedrijfsleven'. Dat bleef heel erg lang zo. In de VS was er zelfs op enig moment een grootse man-hunt van de FBI tegen de Unabomber Ted Kaczynski. Ted had ooit een manifest geschreven uit pure frustratie dat industrieën en overheden op een dramatische manier met de natuur omgingen. Maar omdat zijn manifest niet hielp verloor hij zich in het verzenden van bombrieven waarbij mensen omkwamen. Na twintig jaar werd hij opgepakt.
Hij was niet de enige die er zo over dacht - de eerste activisten wilden niks met bedrijven en winst maken van doen hebben. Pas met de oprichting van Social Venture Network (SVN) in 1987 door onder andere Yvon Chouinard en Ben Cohen van respectievelijk Patagonia en Ben&Jerrys Icecream, ontstond er een stroming van bedrijven die naast groei en winst met name nastreefden dat ze een nuttige rol in de maatschappij zouden spelen. Waarbij bedrijven een bijdrage leveren.
2006: B Lab
Duizenden ondernemers verzamelden zich in SVN en ook ik werd er door geïnspireerd. De ondernemer als changemaker die met zijn of haar business zorgt voor een betere wereld. Het was een superpositief netwerk van ondernemers wereldwijd. En je raadt het al: uit dit netwerk van personen, ondernemers, ontstond in 2006 B Lab.
B Lab werd al snel een community van bedrijven die allemaal ‘business as a force for good’ als slogan hadden
Leen Zevenbergen
In eerste instantie was het doel om shareholder primacy in de VS tegen te gaan zodat een bedrijf niet slechts de belangen van haar aandeelhouders dient, maar een veel groter aantal van belanghebbenden heeft: klanten, medewerkers, natuur, toeleveranciers, buren. En de aandeelhouders natuurlijk.
Declaration of Interdependence
B Lab werd al snel een community van bedrijven die allemaal 'business as a force for good' als slogan hadden. Inmiddels wordt die slogan al door velen 'geleend'. De B Corps die moeten voldoen aan bepaalde eisen om bij de community te mogen horen, tekenen allemaal net voordat ze echt een B Corp worden een belangrijk document: de Declaration of Interdependence. Het is een community van ondernemers en bedrijven die in radicale samenwerking met elkaar de wereld een beetje beter willen maken.
Lees ook - 'Alleen Future Proof-bedrijven overleven de wereldwijde chaos'
2013: B Lab Europe
Toen we in 2013 begonnen met B Lab Europe was er geen geld om dit op te bouwen en er was om precies te zijn één B Corp. Of wellicht twee: PYMWYMIC in Nederland en Nativa in Italië. Daar moesten we het mee doen. Niet een erg veelbelovend begin. We zijn onze vrienden gaan benaderen in landen als Frankrijk, Italië, Nederland, Duitsland, Zwitserland en Spanje. Dat waren allemaal commerciële consultants die al erg doordrongen waren van dat 'business as a force for good'. En met die vrienden gingen we aan de slag, stapje voor stapje. In Nederland met de consultants van Dutch, in Italië met Nativa, in Frankrijk met Utopies en in Zwitserland met Codethic, bedrijven waarvan de eigenaren zich zeer bewust waren dat er een enorme investering gedaan moest worden om een Europese beweging te gaan bouwen. Ook zij verdienden er de eerste jaren geen cent aan.
Af en toe heb ik weleens gedacht hoe we dit van de grond zouden moeten gaan krijgen
Leen Zevenbergen
B Lab Europe, de overkoepelende organisatie van alle stichtingen die in twaalf landen werd opgezet, had ook nauwelijks budget. Voor ons als oprichters was het in de eerste jaren liefdewerk-oud papier zoals dat heet. En de groei was moeizaam en langzaam.
Gelukkig waren er organisaties als de Rockefeller Foundation die hun prachtige conferentiecentrum in Italië beschikbaar stelde waar we met alle 'vrijwilligers' plannen konden smeden.
Af en toe heb ik weleens gedacht hoe we dit van de grond zouden moeten gaan krijgen, want in alle andere regio's van de wereld werd B Lab behoorlijk gesteund door fondsen als BWM, Rockefeller en de Prudential Foundation. Maar misschien zorgde juist dat gebrek aan financiële steun er wel voor dat ondernemerschap vereist was en we slimmer moesten zijn.
2025: zo'n 5000 B Corps
In de afgelopen twaalf jaar, waarvan ik zeven jaar voorzitter van B Lab Europe was en daarna nog vijf jaar boardmember, groeide de Europese organisatie uit tot de meest krachtige regio in de wereld. Met inmiddels een netwerk in 31 landen, meer dan 150 medewerkers is het een financieel sterke organisatie met 2300 B Corps. Samen met B Lab UK heeft het 'grotere Europa' nu een kleine 5000 B Corps.
Lees en kijk ook - Dit is wat Ivar Davids (Social Impact Factory) met 'de nieuwe wereld als het nieuwe normaal' bedoelt
Met heel veel ondernemerschap is dit netwerk, deze community van ondernemers die elkaar bijstaan in hun streven naar een betere wereld, gegroeid tot het meest sexy keurmerk, waar elke dag weer feest gevierd wordt als er weer een B Corp toetreedt. En waar dus ook de weerstand in de markt toeneemt. Want ja, als je je verzet tegen de gevestigde orde en men ziet dat duurzaam ondernemen veel oplevert, dan steek je je kop boven het maaiveld uit.
B Lab Europe is groot geworden en zal dus nu de strijd moeten aangaan met de gevestigde orde die vaak niet van veranderen wil weten en door wil gaan op de oude lijst. Maar dat zal uiteindelijk een achterhoedegevecht blijken. Want het leuke, inspirerende, verbeterende, jonge talenten aantrekkende, innoverende, story-tellende, winstgevende van werken aan een betere wereld is niet te overtreffen door achterblijvers.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
