Biotechpionier Max Huisman haalde 100 miljoen op in Silicon Valley, maar: ‘Ik zou zo graag willen dat de volgende Facebook of ASML in Nederland begint’

Het verhaal van Prolific Machines begon toen Max Huisman via een vriend in aanraking kwam met een bijzonder idee: cellen besturen met licht. En dat is gelukt. Door dit toe te passen op cellen die in een bioreactor groeien, kan het bedrijf deze gericht beïnvloeden. „Die kun je zo overhalen om dingen te maken die ze normaal van nature niet willen maken, maar die wij wel heel graag willen,” horen we Huisman in de podcast vertellen.

Van kweekvlees naar betaalbare medicijnen

Het oorspronkelijke idee achter de technologie van Prolific Machines was gericht op de voedselindustrie, specifiek op het betaalbaar maken van kweekvlees. De innovatie bleek hiervoor een schot in de roos: bij verdere opschaling zou het bedrijf kweekvlees kunnen produceren dat goedkoper en duurzamer is dan traditioneel vlees uit de supermarkt. Het opschalen daarvan kost echter veel kapitaal. Omdat investeringen in de markt voor alternatieve proteïnen momenteel flink tegenvallen, moest het bedrijf de focus tijdelijk verleggen naar een andere sector.

De technologie blijkt gelukkig ook van enorme waarde voor de medische wereld. Huisman licht toe: „Er zijn best wel wat medicijnen die uitgevonden worden door wetenschappers die wel werken in een petrischaaltje, maar die zo moeilijk of zo duur zijn om op schaal te maken dat het niet commercieel vatbaar is.” Door dit complexe productieproces aanzienlijk goedkoper te maken, wil hij ervoor zorgen dat bestaande medicijnen tegen ziektes als malaria eindelijk voor iedereen toegankelijk worden.

Van 2,5 ton naar... 100 miljoen

Na een studie natuurkunde aan de TU Delft vertrok Huisman per toeval naar de Verenigde Staten voor zijn PhD. Daar sprak de ondernemersgeest hem direct aan. Waar het in Nederland vaak ‘op een houtje bijten’ is voor jonge ondernemers, ging het ophalen van geld in Silicon Valley veel soepeler dan verwacht.

Samen met zijn compagnon diende hij voorstellen in bij accelerators, wat direct vier aanbiedingen opleverde. Ze kozen voor IndieBio, omdat zij waardevolle labruimte én coaching boden. Het ophalen van het eerste kapitaal voelde onwerkelijk. Huisman: „Als je net afgestudeerd bent en iemand zegt: ik geef je 2,5 ton voor 8 procent van een bedrijf dat gisteren nog niet bestond, dan klinkt dat als gratis geld, zo van: dit gaan we doen.” Inmiddels staat de teller op bijna 100 miljoen en werken er zo’n vijftig mensen aan de technologie.

Lees ook - Productie van voedsel en materialen moet duurzamer: welkom in Delft, op de Biotech Campus

De grootste ondernemerslessen: mensen managen is het moeilijkst

Ondanks het succes is de ondernemersreis niet zonder hobbels. Opvallend genoeg blijken de grootste uitdagingen voor de CTO niet de complexe technologie of de financiering, maar juist de groei van het bedrijf in het aantal mensen. „Dat je op een gegeven moment merkt: shit mensen, ik kan niet meer iedereen tevreden houden en er komen meer people issues, zeg maar.” Deze menselijke problemen hielden hem vaker wakker dan de vraag of de technologie wel werkte.

Lees en/of luister ook - deze Nederlander leidt vanuit Silicon Valley medische AI-revolutie: het succesverhaal van Segmed.ai

Van kweekvlees naar farma

Hoewel de technologie voor kweekvlees uitstekend werkt en het vlees hiermee goedkoper en duurzamer geproduceerd kan worden, ligt de focus van Prolific Machines nu volledig op de farma. De markt voor alternatieve proteïnen presteert momenteel namelijk niet goed. „Het is moeilijk om daar investeringen in te krijgen, dus we zijn gepivot naar een andere markt.” Medicijnen bieden een hogere marge en een lagere investeringsdrempel. Door zich eerst daarop te richten, kan het bedrijf op kleinere schaal winstgevend worden en direct belangrijke problemen oplossen.

Bovendien bleek het overtuigen van investeerders in het huidige economische klimaat een flinke kluif. Zelfs investeerders die ‘goed willen doen’, eisen rendement. Huisman illustreert dit: „We hebben bijvoorbeeld een grote investering van de Gates Foundation van Bill Gates. Die heeft zijn hele leven toegewijd aan zijn geld inzetten om goed te doen. Maar die wil ook return on investment, want dan kan hij meer goed doen.”

Waarom Silicon Valley het wint van Nederland

Op de vraag of dit bedrijf in Nederland opgericht had kunnen worden, is Huisman stellig: qua talent en infrastructuur zeker. Toch maakt de wet- en regelgeving in de VS het aantrekkelijker. „Eén ding wat hier heel makkelijk is, is mensen een aandeel geven in je bedrijf... Dat is in Nederland veel lastiger om te doen.”Daarnaast roemt hij het netwerk van investeerders in Silicon Valley die niet alleen geld, maar ook onmisbare coaching bieden.

De toekomst: AI gaat de fysieke wereld besturen

Als tech-pionier kijkt Huisman ook naar de grote trends van morgen. Hij voorspelt dat de volgende grote revolutie niet in de cloud zal plaatsvinden, maar in de echte wereld. „Ik denk dat de belangrijkste ontwikkelingen op dit moment zitten in waar krachten als AI meer impact in de fysieke wereld kunnen hebben.” Hij ziet een toekomst voor zich waarin AI fysieke processen bestuurt, zoals de lichtinval op cellen bij Prolific Machines, of zelfs medicijnen die direct in het lichaam door AI worden aangestuurd.

Kwaliteit van leven: Amerikaanse droom vs. Nederlandse rust

Hoewel Huisman geniet van de toegankelijke natuur en de ambitieuze sfeer in Amerika, ziet hij zich op termijn terugkeren naar Nederland. De enorme inkomensongelijkheid en de politieke onrust in de VS baren hem zorgen. „Ik denk dat ik in Nederland een stuk meer rust zou hebben, wetend dat je er niet rijk hoeft te zijn om je kinderen naar een goede school te sturen en je geen goede baan hoeft te hebben om je ziektekostenverzekering te kunnen betalen.” Zijn droom is dan ook om op termijn de unieke ondernemersmindset vanuit de Valley mee terug te nemen: „Ik zou zo graag willen dat de volgende Facebook of de volgende ASML in Nederland begint.”

Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!