Dit artikel betreft slechts een deel van het gesprek dat Martin Willemink met Wibe Wagemans en Gerben van Driel voerde voor ‘Even bellen met Silicon Valley’. Daarom: luister (ook) de podcast via de link onderaan.
Van donkere leeskamer naar bruisend Stanford
Martin Willemink bewandelde geen standaardpad. Hij begon aan de prestigieuze opleiding tot radioloog in het UMC Utrecht, maar koos uiteindelijk voor een heel andere afslag. „Ik ben, zoals ze dat hier noemen, een dropout,” lacht Willemink. Hij deed twee jaar van de opleiding en vertrok toen naar Silicon Valley om nooit meer terug te keren.
De reden? De drang naar echte innovatie. „Ik vond het echt een beetje saai. Zit in zo’n donkere kamer achter een scherm naar X-rays te kijken de hele dag,” vertelt hij in de podcast Even bellen met Silicon Valley. Een beurs voor een jaar onderzoek aan Stanford University veranderde alles. In tegenstelling tot Nederland, waar academisch onderzoek vaak stopt bij ‘papers publiceren en beurzen krijgen’, zag hij in Silicon Valley een heel andere mentaliteit. „Uiteindelijk was daar het doel om echt iets op de markt te zetten. Echt iets dat klinisch gebruikt wordt, dat door patiënten gebruikt wordt op de lange termijn. Dat miste ik eigenlijk in Nederland.”
Waarom AI de radioloog (voorlopig) niet vervangt
In 2016 deed AI-godfather Geoffrey Hinton een gewaagde uitspraak: we moesten onmiddellijk stoppen met het opleiden van radiologen, omdat AI hun werk moeiteloos zou overnemen. Willemink, zelf opgeleid in het vak, ziet dat heel anders en plaatst een belangrijke kanttekening bij deze Silicon Valley-voorspelling.
„Dat was omdat AI heel goed was om het verschil te zien tussen een kat en een hond op een foto. Maar wat hij natuurlijk niet begrijpt als niet-arts: het is een heel groot verschil of jij het verschil kunt zien tussen een kat en een hond op een gewone foto, of dat jij een pneumothorax kunt zien op een röntgenfoto van de thorax. Wat echt vele malen moeilijker is.”
Bovendien neemt de vraag naar medische scans, zoals voor longkankerscreening, jaarlijks enorm toe. Er zijn op dit moment simpelweg méér radiologen nodig, niet minder. AI helpt in de kliniek voorlopig vooral met ‘one trick pony’s’: narrow AI-modellen die één specifieke taak kunnen uitvoeren, zoals het detecteren van een longnodule (een klein tumortje). De komst van zogeheten foundation models in de radiologie zal dit wel verbreden, maar de menselijke expert blijft onmisbaar.
De onuitputtelijke honger naar medische data
Het idee voor Segmed.ai ontstond nadat Willemink in zijn vrije tijd medische beelden labelde voor AI-startups in de regio. Hij pitchte het idee voor een label-platform tijdens een programma aan de Stanford Graduate School of Business. Samen met een groepje studenten werkte hij ‘tien weken lang, dag en nacht tot middernacht’ aan het concept.
Al snel kwam het team erachter dat het puur labelen van beelden een red ocean was, een markt vol concurrentie, met name uit lagelonenlanden. De echte bottleneck voor AI-ontwikkelaars lag elders. „Toen leerden we: oké, die labels en annotaties, dat is allemaal wel leuk. Maar wat ze eigenlijk echt nodig hebben, is de data zélf.”
Klinische data is sterk beveiligd en moeilijk bruikbaar te maken voor machine learning. Segmed.ai bouwde technologische pijplijnen om aangesloten te worden op de IT-systemen van ziekenhuizen in alle 50 Amerikaanse staten. Ze anonimiseren en standaardiseren deze gigantische hoeveelheid data, en leveren deze aan big tech, farma, en medische bedrijven (zoals Philips) om hun AI-modellen mee te trainen en valideren.
Miljoenen patiënten bereiken met FDA-goedkeuring
De impact van Segmed.ai is inmiddels enorm. Om een AI-model in de Amerikaanse klinische praktijk te mogen gebruiken, heb je de goedkeuring nodig van de strenge toezichthouder FDA. Willemink is er merkbaar trots op. „We hebben meer dan 45 FDA-approvals gedaan voor onze klanten. Of eigenlijk, wij leveren de data daarvoor.”
Waar hij als arts in opleiding in het ziekenhuis één patiënt tegelijk kon helpen, ligt die schaal nu veel hoger. „Nu doen we echt honderdduizenden, miljoenen patiënten die toegang hebben tot de modellen die nu ontwikkeld worden op basis van het werk dat we bij Segmed doen. Fantastisch natuurlijk.”
Het verschil tussen succes en falen is hier echt heel erg klein
Martin Willemink Segmed.ai
Ondernemerslessen uit de rollercoaster van Silicon Valley
Met ruim 20 miljoen dollar aan opgehaald kapitaal, inclusief venture debt, en een naderend break-evenpunt, heeft Willemink de kritieke eerste startupjaren overleefd. Wat is zijn belangrijkste les na zeven jaar ondernemen in de keiharde tech-jungle?
„Het verschil tussen succes en falen is hier echt heel erg klein,” waarschuwt hij. Hij deelt het verhaal van een partner die een aanbod weigerde om zijn smartwatch-bedrijf te verkopen, net voordat de Apple Watch uitkwam en de hele markt wegvaagde. Soms moet je kansen grijpen of op tijd je koers wijzigen. Voor Segmed.ai betekent dit dat ze nu zélf ook AI-modellen bouwen bovenop de data die ze beheren, om zo een extra, unieke waardelaag te creëren en geen inwisselbare commodity te worden.
Waarom de VS winnen van Europa
Voor wie zich afvraagt waarom Willemink dit bedrijf niet gewoon in Nederland of Europa heeft opgebouwd, is het antwoord helder: de regelgeving.
„In Europa heb je GDPR en in de VS heb je HIPAA, wat erop neerkomt dat het in Amerika veel makkelijker is om data te delen dan in Europa.” Bovendien is de Europese markt hopeloos gefragmenteerd. „In Duitsland zijn weer andere regels dan in Frankrijk, dan in België, dan in Nederland. De schaalbaarheid in Europa is heel erg klein. Je kunt in de VS gewoon in één keer heel hard groeien.”
Toch is hij zijn roots niet vergeten. Ondanks zijn succes heeft hij bewust nog steeds een Green Card in plaats van het Amerikaanse staatsburgerschap: „Ik voel me geen Amerikaan. Ik voel me meer Nederlander.” Een Nederlandse pionier die de toekomst van de wereldwijde gezondheidszorg vormgeeft.
Elke dinsdag én donderdag: Even bellen met Silicon Valley
De ontwikkelingen in tech, AI en business gaan in de Valley niet snel, ze gaan razendsnel. Om de vinger echt aan de pols te houden, schakelen we met Wibe Wagemans en Gerben van Driel een versnelling hoger: de podcastserie ‘Even bellen met Silicon Valley’ is er daarom nu twee keer per week.
Luister op dinsdag én donderdag via je favoriete podcastkanaal of natuurlijk, op BusinessWise.nl.
Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!
