Daar zit hij, ‘Mister Ralph’, zoals de Chinezen hem graag noemen, aan een tafeltje op de eerste verdieping in een pand in de Beijing Economic-Technological Development Area, een gebied dat ook wel bekendstaat als Beijing E-Town, zo’n twintig kilometer van de Verboden Stad.
Van Hessen en zijn Nederlands-Chinese businesspartner Maja Sun hebben kort daarvoor de Nederlandse ondernemers gekoppeld aan Chinese ondernemers om uit te zoeken wat ze voor elkaar kunnen betekenen. Zoals projectontwikkelaar en aannemer Andy Soemodihardjo, die graag prefab migrantenunits in China wil laten maken. Kamil Hut, die met zijn bedrijf Operium Solutions mkb-ondernemers helpt met onder meer AI-tools op maat, hoopt op een deal in welke vorm dan ook. Johnny Meit van Oceans of Energy, een bedrijf dat gespecialiseerd is in drijvende zonnepanelen, is op zoek naar een Chinese fabrikant. Ze zitten in kamers verspreid over het pand.
Van Hessen heeft even pauze. De delegatieleider heeft zijn blauwe jasje over de stoel gehangen, maar de oranje stropdas blijft, zoals de hele week, om. ‘Mister Ralph’ is volgens eigen zeggen een tikkie moe, met af en toe nachten van hooguit vier of vijf uur. Het is hem niet aan te zien.
Deze handelsmissie in één woord? Onwerkelijk. Van Hessen zweeft een beetje, al blijft hij volgens eigen zeggen met beide benen op de grond staan. De 9-daagse handelsmissie naar China, waar voornamelijk bedrijven in miljoenensteden als Shanghai, Hangzhou en Beijing werden aangedaan, is bijna ten einde.
Van Hessen en zijn Nederlandse medereizigers worden al een week lang met alle égards bij bedrijven, kennisinstellingen en overheden ontvangen. Uitgebreide lunches, uitgebreide diners en vooral veel speeches. En (bijna) altijd staat er pekingeend op het menu. „Die Chinezen weten wat gastvrijheid is, daar kunnen wij Nederlanders nog een hoop van leren,” blikt Van Hessen terug.
Lees ook: Big Improvement Day naar China: ‘We gaan deuren openen naar 6 miljoen Chinese ondernemers’
Spreken uit het hart, zonder ChatGPT
Of hij nu wil of niet: Van Hessen zit steevast op de voorste rij of aan de meest prominente tafel tijdens de officiële gelegenheden. „Ik ben wars van ijdelheid, maar laat het maar gebeuren.’’ Noem hem ingetogen ijdel. Zijn eigen koffer is sowieso te klein om alle oorkondes, awards en cadeaus mee terug te nemen naar Nederland. Continue in het middelpunt van de belangstelling staan hoeft van hem niet zo.
Toch neemt hij, gevraagd en ongevraagd, zonder morren het woord. Om de Chinezen te bedanken voor het formidabele eten, hun gastvrijheid, over zijn ondernemende en visionaire vader als grote inspiratiebron, over de BID-gedachte of simpelweg wat in hem opkomt. De ene keer voor twintig mensen, een andere keer voor 2.000 mensen. Hij vertelt wat zijn hart hem ingeeft. „Ik bereid het enigszins voor, maar gebruik geen ChatGPT of iets dergelijks. Een papiertje heb ik ook niet nodig: ik spreek niet uit mijn hoofd, maar uit mijn hart.’’
Hagenaar Van Hessen, medeoprichter van communicatieadviesbureau Winkelman en Van Hessen, is initiatiefnemer van Big Improvement Day (BID), een toonaangevend Nederlands platform voor leiderschap, innovatie en maatschappelijke verbetering.
BID, elke derde dinsdag in januari, verbindt besluitvormers uit bedrijfsleven, overheid en kennisinstellingen. Van Hessen is BID in 2008 gestart vanuit de behoefte om positieve ontwikkelingen in Nederland onder de aandacht te brengen en te versterken. Zijn missie: samen met de top van de Nederlandse overheid en het bedrijfsleven Nederland een boost geven.
En met BID is Van Hessen voor het eerst de grens over gegaan, in de vorm van deze handelsmissie naar China, in samenwerking met TOJOY Holding Group. TOJOY, dat wordt geleid door de Chinese zakenman Ge Jun, is met 6,5 miljoen leden China’s grootste ondernemersplatform. Het platform koppelt onder meer investeerders aan Chinese bedrijven wereldwijd.
Lees ook: Opmars van Chinese robotica: Duitsland onderneemt actie, Nederland blijft vergaderen
Een bizar toeval: de link tussen Ge Jun en Paul van Hessen
De ondernemersreis heeft de naam BID-TOJOY handelsmissie meegekregen. Deze samenwerking kent een bijzondere voorgeschiedenis. Ge Jun, voormalig topman van onder meer Intel, Apple en NVIDIA, en Van Hessen kwamen elkaar vorig jaar bij toeval tegen bij een zakelijk event in Den Haag. De twee raakten aan de praat. Van Hessen vertelde Jun onder meer over de BID-gedachte, de Chinees hing aan zijn lippen.
Jun vertelde vervolgens over een Nederlandse ondernemer die hij 34 jaar geleden had ontmoet tijdens zijn allereerste zakentrip naar Nederland. Jun liet een foto zien, Van Hessen viel van zijn stoel: op die foto stond Jun met Van Hessens vader, Paul van Hessen, producent van worstenvellen die in de jaren zestig al zaken deed in China.
Sterker, Jun zag Van Hessens vader als een belangrijke inspiratiebron voor de rest van zijn leven. Ralph van Hessen en Jun vlogen elkaar om de nek, alsof ze elkaar al jaren kenden. Een innige band was geboren. Van Hessen: „En zo kwamen we samen op het idee van een handelsmissie naar China: via TOJOY zouden we direct toegang krijgen tot miljoenen Chinese ondernemers. En we hebben dit bezoek zo ingepland dat het samenvalt met een grote TOJOY-conferentie in Beijing.’’
Onder leiding van Van Hessen en Sun brachten de Nederlandse ondernemers onder meer een bezoek aan het Sino-German Cooperation Exhibition Center in Taicang, Alibaba Cloud in Hangzhou en het hoofdkantoor van TOJOY in Beijing. De in China geboren en getogen Sun, ze woont intussen ruim 25 jaar in Nederland, kent de weg en de mensen en spreekt de taal. Ze is oprichter van het China Business Centre Europe (CBCE), een platform dat de handelsrelaties tussen ondernemers uit beide landen mogelijk maakt.
Hoogtepunt van de reis? Daar moet Van Hessen even over nadenken. Hij neemt een slok water. „Ik ben vooral onder de indruk van de energie in dit land. Maar als ik toch iets moet noemen: dat ik tijdens de openingsdag van de TOJOY-conferentie op het hoofdpodium tweeduizend mensen mocht toespreken, na de bijna drie uur durende speech van Ge Jung. Dat klinkt lang, maar hij sprak zeer indrukwekkend. Op datzelfde podium staan was voor mij een hele grote eer. Die Jun is een hele grote meneer in China. Vergelijkbaar met de topman van Philips of Unilever.’’
‘Dit land is een speeltuin voor ondernemers’
Van Hessen prijst verder de werklust van de Chinezen. ,,De arbeidsproductiviteit is hoog. Als je kijkt naar de loonontwikkeling: de lonen zijn in vijftig jaar tijd minstens vijftig keer gestegen. Die ontwikkeling heeft gezorgd voor meer welvaart en, in mindere mate, welzijn. Op het gebied van AI en robotisering is China ver, bovendien pakken ze het zo groots aan. Ook de wil om te leren is ontzettend groot. Wat me verder opvalt is dat ze, meer dan wij, bereid zijn om samen te werken. Ik houd van die instelling. Ik zeg altijd: ‘Concurrentie zit in je hoofd, samenwerken in je hart’. Dat hebben de Chinezen goed begrepen.
Er is hier nog steeds veel hiërarchie, daar ben ik zelf niet zo van. Maar het zit in het systeem. Je merkt bovendien dat de overheid nog een flinke vinger in de pap heeft. Dat kan je positief en negatief opvatten. Maar wat ik dus vooral zie, is die positieve energie. En het is gewoon heel vrolijk volk. Als ik nu 25 was, zou ik iets met handel in China doen: dit land is een speeltuin voor mensen die handel willen drijven. En ik zou me nog meer verdiepen in AI. Vernieuwing moet geen angst zijn, integendeel: omarm het.’’
Lees ook: Aragorn in Shenzhen: op zoek naar de waarheid achter de robotrevolutie
De BID-gedachte over de grens
De handelsmissie overtreft alle verwachtingen, aldus Van Hessen. ,,De Chinezen hebben de BID-gedachte omarmd. Dat gaat over ondernemerschap, verbinding en samenwerking. Een aantal mensen dat ik hier heb ontmoet, komt sowieso op 19 januari 2027 naar de Big Improvement Day in de Koninklijke Schouwburg Den Haag. Dan ga ik wederom Nederlandse en Chinese ondernemers aan elkaar koppelen. Verschillende deelnemers van deze handelsmissie hebben bovendien een werkplek voor Chinese ondernemers beschikbaar gesteld, dus ze kunnen komen wanneer ze willen. En ik wil volgend jaar weer die kant op, liefst met twee keer zoveel mensen.’’
Komende periode gaan meerdere Nederlandse handelsdelegaties van verschillende ministeries richting China. Wat Van Hessen de delegatieleiders wil meegeven? ,,Bereid je heel goed voor, neem contact op met TOJOY, bel mij. En betrek de Nederlandse ambassade en consulaten erbij: die mensen weten van de hoed en de rand over ondernemen in China.’’
Van Hessen doet zijn jasje weer aan, de sessies in de andere kamers in het pand zitten er nagenoeg op. Hij glundert. Zonder er al te diep op in te gaan, maar Van Hessen leeft in reservetijd: enkele jaren geleden heeft hij de dood in de ogen gekeken. Zijn levensmotto is echter niet veranderd: elke slagboom op de weg is een polsstok in je hand. Hij gaat probleemloos door het leven en voelt zich 25. China is nog lang niet van ‘Mister Ralph’ af.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
