Gedreven door de ambitie van Peking om technologisch volledig onafhankelijk te worden van het Westen, bouwt een nieuwe elite aan de troeven waarmee China de dominantie van Washington uitdaagt.
DeepSeek en MiniMax: nieuwe uitdagers van OpenAI
Het meest spraakmakende voorbeeld van deze nieuwe generatie is Liang Wenfeng, founder van DeepSeek. Ongeveer een jaar geleden schudde hij de techwereld wakker met de lancering van R1: een krachtig, maar opvallend goedkoop AI-model dat direct de strijd aanging met ChatGPT. Liang trad hiermee toe tot de club van superrijken; zijn vermogen wordt inmiddels geschat op 11,5 miljard dollar, weet Money.it te melden.
Niet minder indrukwekkend is het verhaal van Yan Junjie. Vier jaar geleden reisde hij nog door China om investeerders te overtuigen van zijn visie op multimodale AI — systemen die tekst, beeld, audio en video tegelijkertijd verwerken. Vandaag is zijn start-up, MiniMax Group, een miljardenbedrijf en behoort Yan tot de absolute technologische top van het land.
Rijk worden in de schaduw van de staat
Het profiel van de nieuwe rijke Chinees is radicaal veranderd. Flamboyante CEO’s zoals Jack Ma hebben plaatsgemaakt voor een generatie ‘stille nerds’. Deze jonge ondernemers, onder wie Wang Xingxing van Unitree Robotics en Chen Weiliang van MetaX, mijden bewust de schijnwerpers.
Samen hebben deze nieuwe magnaten een vermogen van ruim 100 miljard dollar vergaard. Hun succes is onlosmakelijk verbonden met de geopolitieke kloof tussen Peking en Washington. In de race naar technologische onafhankelijkheid is vermogensvorming in China nu een direct gevolg van staatsbelang.
Lees en/of luister ook - Silicon Valley versus China: wie wint de AI-race, de grootste technologische strijd van onze tijd?
Strategische discretie: waarom de nieuwe elite onzichtbaar blijft
De bescheidenheid van figuren als Chen Tianshi van Cambricon Technologies, die zichzelf liever een ‘gewone onderzoeker’ noemt, fungeert als overlevingsstrategie. Voor de nieuwe techelite dient een laag profiel als bescherming tegen twee grote risico’s.
Amerikaanse sancties: wie te groot of te bekend wordt, belandt sneller op de zwarte lijst van Washington.
Binnenlandse politiek: de Chinese overheid is niet langer gediend van opzichtig vertoon van rijkdom.
Van staatsacademie naar miljardenbedrijf
De nieuwe superrijken zijn veelal mannen, geboren in de jaren ’70 en ’80, met een indrukwekkend academisch cv van topinstituten zoals de Tsinghua-universiteit. Velen van hen hebben diepe wortels in de staat. Zo werkte Chen Tianshi jarenlang bij de Chinese Academie van Wetenschappen voordat hij Cambricon oprichtte. Dankzij de agressieve ‘koop lokaal’-politiek van Peking steeg zijn vermogen in korte tijd naar 21,5 miljard dollar.
Ook voormalige toppers van westerse techreuzen zoals Nvidia en AMD keren terug naar hun vaderland om daar nationale kampioenen te bouwen. Zhang Jianzhong transformeerde Moore Threads in slechts vijf jaar tijd tot een miljardenbedrijf door de chips te ontwikkelen die hij vroeger voor Amerikaanse bedrijven verkocht.
Lees ook - 10 miljoen orders in 9 uur: de lessen van John Lin over het Alibaba-ecosysteem
De miljardenregen van de beursvloer
De ambitie van Peking om eigen rivalen voor Nvidia en OpenAI te creëren, werpt zijn vruchten af op de beurs. Recente beursgangen in Hongkong en Shanghai, specifiek gericht op kunstmatige intelligentie, brachten in december alleen al zeven nieuwe miljardairs voort. Met miljarden aan opgehaald kapitaal is de boodschap duidelijk: China bouwt in hoog tempo aan een eigen, onafhankelijke technologische toekomst.
Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een... Apple Watch!
