Dit is een speciale XL-aflevering van Even Bellen met Silicon Valley. Gerben van Driel belt voor deze podcast wekelijks naar de Valley waar Wibe Wagemans CEO/boardmember en investeerder is, maar ditmaal zitten zij in de Mediavaert-studio in Amsterdam. Mét China-techexpert John Lin.
Beluister hier onder de podcast. Via deze link vind je alle eerdere afleveringen.
Silicon Valley versus China: twee verschillende werelden
De AI-race tussen Silicon Valley en China draait niet alleen om technologie, maar ook om filosofieën. Silicon Valley focust op disruptie en het bouwen van superintelligente AI-modellen, terwijl China zich richt op praktische toepassingen, zoals het automatiseren van productieprocessen en het gebruik van open-source modellen.
John Lin, die net terug is van een AI-rondreis uit China, vertelt: „Waar Silicon Valley zich richt op gesloten ecosystemen zoals OpenAI, zeggen de Chinezen: AI is kennis voor iedereen. Open source. Ze maken het volledig open, zodat startups heel snel kunnen floreren." Lin weet: dit collectivistische denken is typisch Chinees. „Ze doen iets voor het volk. Je ziet dat bijvoorbeeld DeepSeek, een open-source AI-model, door ontzettend veel startups wordt gebruikt. 80 procent van de startups in Silicon Valley gebruikt een open-source model uit China. Dat is een heel ander spel dan wat er in Silicon Valley gebeurt."
En daar plaatst Wibe Wagemans kanttekeningen bij. „Ik zou die 80 procent toch echt in twijfel trekken. Veel Silicon Valley-startups gebruiken open-source AI-modellen zoals Lama van Meta, maar ik zie dat percentage voor Chinese modellen in Silicon Valley eerder onder de 1 procent liggen."
Talent: wie heeft de grootste troef?
Een cruciaal aspect in de AI-race is talent. Silicon Valley staat bekend als de broedplaats van de beste ingenieurs ter wereld, vaak afkomstig uit landen als China en India. Maar Lin ziet een verschuiving: „Door de vijandige houding in de VS keren steeds meer topingenieurs terug naar China. En die vinden daar goedbetaalde banen én kansen om te innoveren."
Wagemans benadrukt dat het echte talent nog steeds in de Valley zit. „In AI draait het om een paar honderd absolute toppers die het verschil maken. Silicon Valley blijft de plek waar de grootste stappen worden gezet, vooral in software. Een enkele engineer kan er duizend keer productiever zijn dan een hele groep elders. Daarom zie je ook dat iemand als Zuckerberg 100 miljoen wil betalen om een engineer over te halen." Het zit 'm in de concentratie van talent, kapitaal en samenwerking. „Het geheim is het energieniveau en de manier waarop mensen samenwerken. Of het nou Chinezen, Nederlanders of Vietnamezen zijn, het draait om een gedeelde drang naar innovatie. Dat voel je meteen als je de deur van een bedrijf in Silicon Valley opent. Dat energieniveau mis ik vaak als ik bedrijven in andere landen binnenstap."
John Lin: „Die drang naar innovatie is er zeker ook in China, maar het is anders. In Silicon Valley draait het allemaal om netwerken en ideeën uitwisselen, terwijl in China de focus veel directer ligt op uitvoering en snelheid. Ze gooien gigantische hoeveelheden ingenieurs en kapitaal tegen een probleem aan en bouwen enorme fabrieken in twee jaar tijd. Het energieniveau is daar niet minder, het is alleen veel meer gericht op praktische resultaten."
Over een paar jaar heeft Huawei misschien zelfs een eigen versie van de ASML-machines. Dat zou een gamechanger zijn
John Lin China tech-expert
Chips: de verrassende kracht van China
Op het gebied van hardware, zoals chips, lijkt Silicon Valley met bedrijven als Nvidia een voorsprong te hebben. Maar China investeert zwaar in eigen chipproductie. Lin voorspelt: „Over een paar jaar heeft Huawei misschien zelfs een eigen versie van de ASML-machines. Dat zou een gamechanger zijn." Volgens Wagemans is het nog te vroeg om conclusies te trekken. „Ik geloof niet in sprookjes. Eerst zien, dan geloven. Maar het risico ligt er. Als China morgen Taiwan binnenvalt, waar TSMC gevestigd is, heeft de rest van de wereld een enorm probleem."
China's aanpak wordt ook beïnvloed door geopolitieke spanningen. „Trump heeft een situatie gecreëerd waarin Chinese bedrijven gedwongen worden om niet meer te leunen op Amerikaanse chips. Dat zorgt voor gigantische verschuivingen in waar het talent en budget heen gaat," stelt Lin.
China heeft Japan al ingehaald op het gebied van robotics, maar de echte winst ligt in de dienstensector in de VS
Wibe Wagemans CEO/boardmember en investeerder in Silicon Valley
Dienstensector versus productie-industrie
De verschillen tussen Silicon Valley en China worden ook duidelijk in de focus van hun AI-toepassingen. Wagemans: „China heeft Japan al ingehaald op het gebied van robotics, maar de echte winst ligt in de dienstensector in de VS. De dienstensector is veel groter dan de productie-industrie, en daar gaat AI de grootste impact hebben." Lin: „In de VS zie je dat AI vooral intellectuele arbeid vervangt, zoals tekstschrijvers en SEO-specialisten. In China is het een productieland. Daar ligt de focus veel meer op het automatiseren van fabrieksprocessen en robotics."
De rol van geopolitiek in de AI-race
De geopolitieke spanningen tussen China en de VS spelen een steeds grotere rol in de AI-race. Wagemans wijst op het risico van deze verdeeldheid: „Wat je nu ziet, is dat de markt zich meer afsplitst dan ooit. Vroeger was er veel kruisbestuiving tussen China en Silicon Valley. Chinese bedrijven zoals Baidu haalden hun kennis en talent uit de VS. Ik heb zelf met Andrew Ng gewerkt, die na zijn tijd bij Google naar Baidu ging en daar een lab opende met 300 Chinese ingenieurs. Maar nu ontstaat er een kloof, vooral door geopolitieke en handelsrestricties. Dat kan op de lange termijn schadelijk zijn, niet alleen voor China, maar ook voor de VS."
Lin beaamt dit, maar benadrukt dat China snel leert om onafhankelijk te worden: „Het klopt dat China in eerste instantie veel heeft geleerd van Silicon Valley, zowel qua kennis als kapitaal. Maar wat je nu ziet, is dat China zijn eigen weg inslaat. Ze bouwen hun eigen chips, hun eigen AI-modellen en zelfs hun eigen hardware zoals ASML-concurrenten. Het is alsof ze zeggen: 'Als we het niet kunnen kopen, dan maken we het zelf.' Het tempo waarmee ze dat doen is indrukwekkend, en dat kan over een paar jaar de hele dynamiek veranderen."
Lees ook - AI Shopping Agents gaan grotere impact hebben dan Google 20 jaar geleden, zeggen experts
En Europa dan?
Europa speelt een marginale rol in de AI-race, aldus Wagemans. „Daar missen ze de structuur van een soeverein land. Eindhoven praat niet met Amsterdam, laat staan Parijs met Berlijn. Dat is een groot probleem." Toch zijn er initiatieven, zoals investeringen in de chipsector. Maar geld alleen gaat het niet redden. Lin voegt toe: „Europa moet harder werken en meer samenwerken. Het energieniveau dat je in Silicon Valley en China ziet, ontbreekt hier."
Is dit een race zonder finish?
De AI-race tussen Silicon Valley en China is complex en dynamisch. Hoewel Silicon Valley nog steeds leidend is in software en talent, haalt China snel in met praktische toepassingen en hardware-innovaties. Europa heeft veel werk te verzetten om überhaupt mee te doen. „De echte innovatie gebeurt wanneer verschillende continenten hun beste expertises combineren," concludeert Lin. „Dat is waar we heen moeten."
Dit artikel behelst slechts een deel van het gesprek tussen Gerben van Driel, John Lin en Wibe Wagemans en daarom: luister de podcast. Je vindt 'm bovenaan deze pagina en, net als alle andere Even bellen met Silicon Valley-afleveringen, natuurlijk ook op je favoriete podcastkanaal.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox, ook over AI, ook over technologie. Schrijf je hier nu gratis in:
