Van Google en Microsoft naar de BBQ-grill
Abdul-Kafi bouwde in veertien jaar tijd een indrukwekkende loopbaan op binnen de technologiesector. Als software-engineer en productmanager werkte hij in Silicon Valley voor techgiganten als Microsoft, Google, YouTube, Shopify en Cruise. Op het hoogtepunt van zijn IT-carrière verdiende hij een riant jaarsalaris van 450.000 dollar.
Toch besloot Abdul-Kafi, geboren in de VS en met Iraakse roots, het roer volledig om te gooien. De reden? „De technologiesector is uitsluitend gericht op meer en meer winst en niet op het verbeteren van de mensheid. Ik was er klaar mee.” Op zijn 33ste verliet hij San Francisco om in Texas voor een non-profitorganisatie te gaan werken, wat hem de helft van zijn salaris kostte.
Het gat in de markt: Halal-barbecue
Tijdens zijn vrijwilligerswerk organiseerde Kafi diners voor vrienden. Hier ontdekte hij een enorme, onvervulde vraag naar halal-barbecue. Dit leidde tot de oprichting van Kafi BBQ, dat in december 2024 de deuren opende. Het bleek een schot in de roos. „De voorraad die voor drie dagen was klaargemaakt, was op de openingsdag al binnen een paar uur volledig uitverkocht”, vertelt hij nog altijd trots.
En het ging snel. Binnen de kortste keren werd de zaak door culinaire experts uitgeroepen tot een van de meest veelbelovende opkomende restaurants van de Verenigde Staten.
„Hoewel ik nu meer uren maak dan ik in tech deed, ongeveer 70 tot 80 uur per week, vind ik dit werk veel zinvoller.” Hij mist Silicon Valley dan ook niet, omdat zijn sociale cirkel en de impact van zijn werk destijds veel beperkter waren. „In tech werkte ik nauw samen met mijn engineeringteams, ontwerpers en andere productmanagers, maar mijn cirkel was relatief klein.”
Waarom topmanagers breken met tech
Dat topmanagers en hoogopgeleide tech-professionals Silicon Valley verlaten voor een totaal andere carrière, is de afgelopen jaren uitgegroeid van een zeldzame anekdote tot een meetbare trend. Waar de ‘startup hustle’ en gigantische salarissen voorheen de ultieme droom waren, kiezen steeds meer topmensen na enkele jaren voor rust, zingeving of ambacht.
De motivatie om een glansrijke carrière bij techreuzen zoals Meta, Google of Apple op te zeggen, rust vaak op drie pijlers. De constante druk om te innoveren, krappe deadlines en de ‘altijd-aan’-cultuur eisen mentaal hun tol. Een andere reden is de zoektocht naar tastbaarheid. In de techwereld is het product vaak abstract (software, algoritmes). Veel ex-techneuten snakken naar iets fysieks: eten koken, meubels maken of met de handen werken.
Ook deze drie Silicon Valley-toppers kozen voor een radicaal ander leven:
1. Kevin Systrom (mede-oprichter Instagram): van filters naar meubelmakerij
Nadat hij Instagram voor een miljard dollar aan Facebook had verkocht en er nog een paar jaar als CEO had gewerkt, maakt hij anno nu met de hand high-end houten tafels en stoelen.
2. Patrick Pichette (voormalig CFO Google): van miljardenbalans naar de wildernis
Pichette liet zijn miljoenenbonussen achter en werd fulltime backpacker en milieuactivist. Hij reisde jarenlang non-stop de wereld over en investeert tijd en geld in duurzame projecten en natuurbescherming.
3. Kimbal Musk (tech-ondernemer): van internetmiljonair naar stadsboer
De broer van Elon Musk bouwde in de jaren 90 samen met Elon Musk het softwarebedrijf Zip2, dat voor honderden miljoenen werd verkocht. Nu richt hij zich op urban farming (stadslandbouw in zeecontainers) om jonge Amerikanen weer te leren waar echt, gezond eten vandaan komt.
Miljoenenomzet versus hoge operationele kosten
En daar koos Abdul-Kafi ook voor. De commerciële resultaten van zijn BBQ-bedrijf zijn intussen indrukwekkend. „Vorig jaar genereerden we net geen 2,3 miljoen dollar aan omzet en voor dit jaar verwachten we richting de 4 miljoen dollar te gaan. Dat gezegd hebbende: ik heb mezelf sinds de opening nog geen enkele dollar uitgekeerd en leef volledig van mijn spaargeld. Wat helemaal prima is.”
Techkennis is de sleutel tot horecasucces.
Volgens Abdul-Kafi is het succes van zijn restaurant direct te danken aan de lessen die hij leerde in Silicon Valley. Voordat hij startte, voerde hij maandenlang nauwkeurig marktonderzoek uit. Vandaag de dag runt hij zijn keuken alsof het een softwarebedrijf is: hij weegt en analyseert elk ingrediënt voor, tijdens en na het garen tot op de gram.
Over de opvallende gelijkenissen tussen de techwereld en de ambachtelijke barbecuecultuur zegt Salahodeen Abdul-Kafi: „Barbecue en technologie hebben een aantal fundamentele punten gemeen: beide zijn gebaseerd op dagelijkse tests, het meten van resultaten, het zoeken naar oplossingen voor problemen en een aanpak die gericht is op de voortdurende verbetering van het eindproduct.”
Kafi BBQ: het bewijs dat een datagedreven tech-mindset overal goud waard kan zijn. Zelfs aan de grill, bewijst ook deze video.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
