In 2000 koopt Unilever de bekende ijsmaker Ben & Jerry’s voor 326 miljoen dollar. Sinds 2024 valt B&J onder The Magnum Ice Cream Company, na een afsplitsing van moederbedrijf Unilever. Vervolgens ontstaat er, mede door de oplopende spanningen in het Midden-Oosten en andere sociale kwesties, flinke ruis op de lijn tussen de oorspronkelijke oprichters van B&J en het nieuwe Magnum.
In september 2025 schrijven Cohen en Greenfield een brief aan het bestuur van The Magnum Ice Cream Company en aan potentiële investeerders van Magnum, met het verzoek om het merk los te maken van de multinational. Niet veel later kondigt Ben Cohen aan dat Jerry Greenfield Ben & Jerry’s verlaat vanwege zijn beschuldigingen van censuur rond de kwestie Palestina en Israël en andere politieke kwesties. Cohen beschuldigt Unilever onder meer van het uitvoeren van een „zakelijke aanval op de vrijheid van meningsuiting”.
Aanleiding genoeg voor BusinessWise om hem hierover aan de tand te voelen, nu hij op bezoek is in Nederland, onder meer om te protesteren bij het hoofdkantoor van Magnum in Amsterdam.
Lees ook: „IJsgigant Magnum is los van Unilever en kiest voor Nederland, want: ‘Innovatie is onze groeimotor’”.
Over sociaal ondernemen
Cohen heeft een uitgesproken mening over sociaal ondernemen. „Ik denk dat Ben & Jerry’s heeft bewezen dat het mogelijk is voor een bedrijf om de behoeften van de samenleving te dienen en tegelijkertijd winst te maken. Wat de heersende norm in het bedrijfsleven destijds zei, was: ‘Oh nee, we kunnen ons niet met die maatschappelijke behoeften bezighouden, want, weet je, dan gaan we failliet’.”
„En dat is een leugen. We wisten communitywensen te integreren in onze organisatie. Door gewoon bewust te beslissen dat we onze brownies gaan kopen bij de Greyston Brownie Company, wiens doel het is om banen te bieden aan voorheen onbemiddelbare mensen.”
Het gesprek is te beluisteren in onze podcast At the Top.
Hoe is deze strijd ontstaan?
Cohen: „Ik was tegen de verkoop aan Unilever. Ik was bang dat als het bedrijf eigendom zou worden van een ander bedrijf dat niet dezelfde sociale missie deelde, die sociale missie zou sterven. Maar we werden gedwongen. Unilever bood zoveel geld voor de aandelen dat we door de regels van de SEC [de Amerikaanse beurswaakhond] gedwongen zijn om te verkopen, op basis van de fiduciaire verantwoordelijkheid van de raad van bestuur.”
Cohen en zijn mensen kwamen met een oplossing om hun sociale missie te beschermen. Er werd een onafhankelijke raad van bestuur voor Ben & Jerry's gevormd, bestaande uit de bestuurders die er al zaten toen Ben & Jerry's nog een onafhankelijk bedrijf was. Die onafhankelijke raad kreeg uiteindelijk de juridische verantwoordelijkheid en wettelijke bevoegdheid over de sociale missie, de kwaliteit van het ijs en het gebruik van de merknaam. Unilever kreeg de zeggenschap over de financiën en operaties.
Clash over Israël
Dat ging ruim twintig jaar goed, maar door spanningen in het Midden-Oosten kwam er een kink in de kabel, vertelt Cohen. „We besloten na eigen onderzoek ons terug te trekken uit de bezette gebieden op de Westelijke Jordaanoever. Dat besluit is goedgekeurd door het onafhankelijke bestuur, door het management van Ben & Jerry’s én door Unilever. Dus we kondigden aan dat we ons zouden terugtrekken.”
„Toen is mij verteld dat de leider van Israël de topman van Unilever belde en zei: ‘Als je dit niet rechtzet en dat ijs niet terugkrijgt op de Westelijke Jordaanoever, dan gooien we alle Unilever-bedrijven uit Israël’. En ze hadden er nogal wat daar. Dus besloot Unilever op eigen houtje dat ze de rechten op Ben & Jerry’s zouden verkopen aan een Israëliër, zodat het ijs daar weer verkrijgbaar zou zijn. En door dat te doen, eigenden ze zich de macht en de wettelijke bevoegdheid van het onafhankelijke bestuur toe. Er volgde een reeks onderhandelingen. Die liepen stuk tussen het bestuur en Unilever en uiteindelijk heeft het onafhankelijke bestuur Unilever aangeklaagd. Daarna begon Unilever in mijn ogen een soort van censuur toe te passen op de verklaringen en social media-posts van Ben & Jerry’s.”
Mijn kompaan Jerry heeft uit protest ontslag genomen, maar ik heb ervoor gekozen om de sociale missie levend te houden
Ben Cohen
Unilever besluit in 2025 de ijsdivisie af te stoten naar The Magnum Ice Cream Company, met het hoofdkantoor in Amsterdam. Na de afsplitsing ontslaat Magnum ook de CEO van B&J, die al dertig jaar in dienst was. De reden van zijn ontslag: hij respecteerde volgens Cohen de autoriteit van het onafhankelijke bestuur. Hij licht toe: „Magnum beweert dat ze alle onafhankelijke bestuurders hebben weggestuurd, hoewel ze daar wettelijk niet toe bevoegd zijn. Maar ze vergaderen niet met het onafhankelijke bestuur en vragen niet om de goedkeuringen die ze wel verplicht zijn te vragen. Ze runnen het bedrijf dus op een illegale manier.”
Lees ook: Waarom Unilever de afgestoten ijstak nieuw bestaansrecht vanuit Nederland gunt
Je bent de Save Ben & Jerry’s campagne gestart. Kun je daar iets meer over vertellen?
Cohen: „Mijn kompaan Jerry heeft uit protest ontslag genomen, maar ik heb ervoor gekozen om de sociale missie levend te houden. Ik wil Ben & Jerry’s onafhankelijk houden, we hebben de investeerders. Het is alleen dat Magnum niet wil verkopen. Ze willen het merk in wezen vernietigen, en weet je, we móéten het verkopen.”
„Ik bedoel, als we het niet verkopen en ze doorgaan op de huidige ingeslagen weg, dan wordt Ben & Jerry’s gewoon de zoveelste bak bevroren prut in het supermarktschap. Kijk op de website Freebenandjerrys.com en koop wat stickers. Vanochtend heb ik de Free Ben & Jerry stickers op Magnum pakken geplakt bij de Albert Heijn, dat voelde erg goed.”
Wat leert deze strijd je over de macht binnen grote organisaties?
Cohen: „Grote organisaties zijn erg machtig. Ze hebben veel geld en veel advocaten, maar consumenten zijn machtiger. Mensen zijn machtiger. De raden van bestuur zijn verantwoordelijk voor de reputatie van een bedrijf. En ik denk dat Magnum met hun illegale acties de reputatie van hun bedrijf schaadt. En ik denk dat vanuit een financieel oogpunt, vanuit de visie van een investeerder, ze veel geld hebben geïnvesteerd in dit merk. En de realiteit is dat het bedrijfsmodel, het waarden-gedreven model dat dit merk heeft opgebouwd, precies datgene is dat Magnum nu aan het vernietigen is.”
Activist of CEO, waar voel je je het meest gelukkig bij?
Cohen: „Ik had het gevoel dat toen ik CEO was van Ben & Jerry’s, het in wezen een activistisch bedrijf was. We waren een sociale onderneming. En eigenlijk is de reden waarom ik ervoor kies om zoveel tijd en moeite te steken in het bevrijden van Ben & Jerry’s, om de sociale missie levend te houden, zodat het bedrijf een zeer, zeer krachtige motor voor sociale verandering kan blijven. Ik bedoel, als individu, als individuele activist, heb ik bij lange na niet de macht van een miljardenbedrijf.”
Welke kwestie houdt je het meeste bezig?
Cohen: „Waar ik het meest gepassioneerd over ben is, is wat ik economisch geweld noem. Namelijk dat de economische beslissingen van overheden, en in het bijzonder mijn overheid (VS, redactie), om nóg eens 500 miljard dollar in het Ministerie van Oorlog te stoppen terwijl mensen over de hele wereld sterven van honger, immoreel zijn. Het drijft me tot waanzin.”
„Ik bedoel, we hebben al deze onvervulde sociale behoeften waarvan ons wordt verteld: ‘Tja, het is jammer, maar weet je, we hebben het geld gewoon niet om die dingen op te lossen’. De realiteit is dat je iedereen op aarde die honger lijdt, kan voeden voor de helft van het geld dat Trump in het Ministerie van Oorlog wil pompen. En, weet je, de VS heeft al een groter budget voor Oorlog dan de negen daaropvolgende landen bij elkaar opgeteld. Ik bedoel, het is bizar absurd.”
De realiteit is dat het bedrijfsleven de machtigste kracht ter wereld is. Vroeger was dat religie, toen waren het de natiestaten en vandaag is het het bedrijfsleven
Ben Cohen
Wat wil je veranderen?
Cohen: „De realiteit is dat het bedrijfsleven de machtigste kracht ter wereld is. Vroeger was dat religie, toen waren het de natiestaten, en vandaag is het het bedrijfsleven. Maar religie en natiestaten hadden in elk geval nog als doel om de levenskwaliteit van mensen te verbeteren. Het bedrijfsleven heeft dat nog nooit als doel gehad. En dus zou ik willen dat het bedrijfsleven, gewoon eens aan anderen begint te denken. Behalve aan zichzelf, het bedrijfsleven is ongelooflijk politiek. Ze doneren aan politici en bepalen welke politicus er wordt verkozen.”
„Ze lobbyen in het Congres en bepalen welke wetten er worden aangenomen. En dat doen ze allemaal uit puur eigenbelang om de winst te maximaliseren. Al die andere bedrijven zijn véél politieker dan wij. Het verschil is dat zij er stiekem over doen. Ze willen niet dat mensen weten dat ze de Congresleden afkopen en dat ze betalen om die wetten door te voeren. En ze doen het allemaal uit puur eigenbelang. Ben & Jerry’s doet het openlijk, in het belang van de algemene gemeenschap. Dus Ben & Jerry’s is erg succesvol in termen van winst. Ik zou graag zien dat andere bedrijven begrijpen dat dát een goede manier is om succesvol te zijn.”
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox en schrijf je hier nu gratis in.
