De 25-jarige verstandhouding tussen Ben & Jerry's en Unilever lijkt op een van de meest conflictueuze relaties in de corporate wereld, stelt The Wall Street Journal. Dat wordt opnieuw duidelijk doordat Unilever plannen heeft om zijn ijsdivisie te verkopen of naar de beurs te brengen. Ben Cohen, die in 1978 samen met Jerry Greenfield het merk oprichtte, doet er alles aan om dit te voorkomen. 'Als je van ons houdt, laat ons dan vrij,' luidt zijn boodschap aan Unilever, weet MoneyWeek Online te melden.
Ben Cohen heeft plannen om het merk terug te kopen en is op zoek naar 'gelijkgestemde investeerders'. Maar de kans dat dit lukt, blijft klein. Unilever ziet Ben & Jerry's immers als een essentieel onderdeel van zijn ijsdivisie, en ook de onrustige markt door onder andere Donald Trump's importtarieven maakt zakelijke deals momenteel ingewikkeld.
Rechtszaak Ben & Jerry's over kritisch mogen uitspreken over Donald Trump
Toch kan de groeiende politieke en ideologische kloof binnen corporate Amerika in Cohens voordeel werken. Onlangs zorgde Unilevers besluit om Ben & Jerry's CEO David Stever te ontslaan, vanwege zijn vermeende 'activisme', voor een storm van kritiek. Het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry's klaagt Unilever hier nu voor aan, en voert bovendien een rechtszaak rond haar recht om zich kritisch uit te spreken over Trump. Deze juridische chaos maakt de verkoop van het merk moeilijker.
Ben & Jerry's: van Vermont naar wereldfaam
Ben Cohen en Jerry Greenfield ontmoetten elkaar op school in Long Island en begonnen in 1978 hun ijszaak in een voormalige tankstation in Vermont. Bagels waren de oorspronkelijke keuze, maar te dure apparatuur dwong hen over te stappen op ijs. Met slechts 12.000 aan startkapitaal wist Ben & Jerry's zich al snel te onderscheiden door creatieve smaken zoals Cherry Garcia, Whirled Peace en Wavy Gravy, met het unieke imago van sympathieke hippies uit de jaren zestig. In één decennium groeiden de verkoopcijfers naar 3,6 miljoen dollar.
Het verlies van de 'ziel' van Ben & Jerry's
Toen de oprichters in 2000 akkoord gingen met Unilevers overname ter waarde van 326 miljoen dollar, kregen ze harde kritiek. Toch bleef Cohen overtuigd dat het behoud van een volledig onafhankelijk bestuur en het 'sociale missie'-mandaat het merk zou redden. „Zonder die afspraken zou Ben & Jerry's inmiddels niet meer bestaan," zei hij.
Maar die structuur voedde ook jarenlange spanningen. Zo sloeg de vlam in de pan in 2021 toen Ben & Jerry's weigerde ijs te verkopen in Joodse nederzettingen op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever. Unilever, dat miljoenen verloor door de protesten, verkocht daarop het Israëlische filiaal, wat een juridische veldslag ontketende. Die strijd om de 'ziel' van Ben & Jerry's laait nu weer op tijdens de onderhandelingen rondom een mogelijke verkoop.
Cohen, inmiddels 74 jaar, benadrukt dat bedrijven een verantwoordelijkheid hebben naar de maatschappij. „De kracht van zaken doen heeft immense invloed op onze samenleving, en daarvoor zijn ethische principes nodig." Dat hij de strijd snel opgeeft, lijkt onwaarschijnlijk.
BusinessWise op de Impact Fair
* Triodos Bank-directeur Pauline Bieringa: 'We moeten activistischer worden'
* Deze CEO draaide zijn businessmodel 180 graden en dat werd een revolutie in de metaalrecycling
* 'Duurzaamheid levert nú al op, en in de toekomst', weet Ankie van Wersch (MVO Nederland)
Meer interviews met en over bedrijven die impact (willen) maken, vind je via de link op businesswise.nl/maatschappelijke-impact.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
