Het jaar is voor Unilever vooralsnog rustig begonnen. Het concern, bekend van merken als Dove, Axe en Knorr, zag de verkopen met 3 procent toenemen tot bijna 15 miljard euro, deels door meer te verkopen en deels door hogere prijzen.
Over die prijzen ging het vaak bij de presentatie van de kwartaalcijfers. Ten tijde van de inflatiegolf kregen bedrijven als Unilever het verwijt een slaatje uit de prijsverhogingen te slaan. De winsten van bedrijven stegen, dus dat duidde erop dat niet alleen de hogere kosten werden doorberekend, is te lezen op AD.nl.
Prijzen Unilever blijven heikel onderwerp
Een beschuldiging die het bedrijf altijd met klem ontkende. Volgens Unilever nam het bedrijf wel degelijk een deel van de kostenstijging voor eigen rekening. Ook door kostenbesparingen probeerde de producent de prijzen laag te houden, was het verweer. Unilever verwacht eind dit jaar voor 550 miljoen aan kosten te besparen.
De prijzen blijven een heikel onderwerp. Dat blijkt in Nederland uit de vele lege schappen in de supermarkten de laatste tijd. Supermarkten en producenten onderhandelen keihard over de prijs. En dat leidt er soms toe dat bepaalde producten, zoals eerder DE-koffie, niet meer verkrijgbaar zijn.
Unilever-topman Fernandes: 'Hogere prijzen zijn laatste redmiddel'
Unilever-topman Fernando Fernandes, die recentelijk de Nederlander Hein Schumacher opvolgde, benadrukte dat prijsverhogingen het laatste redmiddel zijn. ,,We proberen onze kosten te drukken. Hogere prijzen zijn het laatste middel om de marge te beschermen.''
Unilever manifesteert zich ook niet als een goedkope merkenfabrikant. Het bedrijf zet in op A-merken, waarvoor consumenten een hogere prijs willen betalen. En die strategie pakt vooralsnog goed uit. Zo stegen de verkopen van Dove, een bekend merk verzorgingsproducten, met 8 procent in het eerste kwartaal. Ook andere merken lieten een stevige groei zien.
Maar aan deze strategie zitten ook gevaren. Consumenten zijn nog steeds niet gewend aan de hoge prijzen in de supermarkten. Supermarkten spelen daarop in door meer ruimte te geven aan hun eigen, goedkopere huismerken. En daar zijn consumenten gevoelig voor. Zeker nu supermarkten er steeds beter in slagen hun huismerken de uitstraling van een A-merk te geven.
Unilever concentreert zich op voeding, schoonmaak- en wasmiddelen, persoonlijke verzorgingsproducten als shampoo en schoonheidsmiddelen als crèmes. Daarnaast is het met zijn ijsdivisie, onder andere Magnum en Ben & Jerry's, een wereldspeler op ijsgebied. Tenminste, nog even.
'Beursgang creëert meeste waarde voor aandeelhouders'
Het bedrijf besloot eerder al de ijsdivisie af te stoten. Dat proces is in de zomer van dit jaar afgerond, zei Fernandes. In het najaar krijgt de divisie een eigen beursnotering in Amsterdam, Londen en New York. Het hoofdkantoor staat in Amsterdam. Eerder was er ook nog sprake van een mogelijke onderhandse verkoop van het ijsbedrijf. ,,Maar met een beursgang creëren we de meeste waarde voor onze aandeelhouders'', aldus Fernandes.
De VS is een grote markt voor de producten van Unilever. Maar het bedrijf heeft nauwelijks last van de importheffingen. ,,We produceren veel lokaal en kopen ook lokaal in'', verduidelijkte Fernandes. Alleen sommige grondstoffen moet Unilever invoeren, maar de effecten op de prijs zijn beperkt, benadrukte het bedrijf.
Lees ook
* Advies Willem Post: 'Bedrijven die zakendoen met de VS, leggen daar nú contact met de democratische staten'
* 'Het merk Amerika is in vrije val. Eindelijk', schrijft Rogier van Kralingen in deze expertblog.
