Scherp betoog van Paul Polman richting CEO’s in VS: trap niet in de valstrik van politieke corruptie

‘Trumps aanbod aan het bedrijfsleven is simpel: speel mee en de rendementen zullen volgen. Houd vast aan uw principes en u betaalt de prijs. Amerikaanse CEO’s kunnen niet stoppen wat deze regering doet. Maar ze hebben wel in de hand hoe ze op de uitnodiging reageren. En het bewijs suggereert dat de keuze waar ze voor staan niet zo eenduidig is als Trump hen wil doen geloven’.

Zwichten voor politieke corruptie

Paul Polman klimt in de pen, en stevig ook, via LinkedIn wat al snel in honderden likes en tientallen reacties resulteerde. Hij roept CEO’s in de VS op juist nu onwrikbaar te kiezen voor integriteit, radicale transparantie te omarmen en zich collectief hard te maken voor een eerlijk speelveld. Zijn kernboodschap: een dringende waarschuwing dat zwichten voor politieke corruptie en kortetermijngewin een fatale strategische valstrik is.

Voorbeelden genoeg, en Polman noemt er in zijn LinkedIn-post een aantal onder Het nieuwe normaal. ‘Op de tweede dag van de government shutdown van de overheid vorig jaar, reed de toenmalige minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem te paard bij Mount Rushmore om een anti-immigratiespotje van 60 seconden te filmen. De productie maakte deel uit van een campagne van 220 miljoen dollar die de belastingbetaler ruim twee keer zoveel kostte als het budget voor Oppenheimer van Christopher Nolan’.

Schandaal van 143 miljoen dollar

‘Het leeuwendeel, 143 miljoen dollar, ging naar een bedrijf genaamd Safe America Media, dat nog geen twee weken voordat het contract werd gegund, was opgericht. Het had geen website, geen eerdere federale contracten en geen aantoonbaar personeel. Het geregistreerde adres was de woning van een Republikeinse politieke medewerker. De onderaannemer die het werk kreeg, werd geleid door de echtgenoot van Noems eigen perschef. Waar kleinere schandalen ooit zorgden voor wekenlange, aanhoudende aandacht op de voorpagina’s en diepgravend vervolgonderzoek, ging dit verhaal in een paar dagen tijd van krantenkop naar achtergrondruis’.

Gouden Rolex-bureauklok voor Trump én een goudstaaf

Nog een voorbeeld. ‘Nadat Trump zei dat de Zwitserse president me gewoon tegen de haren in streek, stegen de importtarieven voor het land naar 39 procent, het hoogste tarief dat aan enig ontwikkeld land is opgelegd. Nadat een delegatie van Zwitserse miljardairs in het Witte Huis arriveerde met een gouden Rolex-bureauklok en een gepersonaliseerde goudstaaf van een kilo, daalden deze kort daarna tot 15 procent. De opeenvolging van gebeurtenissen was niet bepaald subtiel’.

Nóg een voorbeeld. ‘Drie dagen voor zijn inauguratie lanceerde de familie Trump een ‘meme coin’ die alleen al in de eerste weken honderden miljoenen dollars aan vergoedingen en tokenverkopen genereerde. Tegelijkertijd werd er een mechanisme gecreëerd waarmee speciale belangen en buitenlandse regeringen geld rechtstreeks naar de president van de Verenigde Staten konden sluizen, zonder toezicht en zonder dat er vragen werden gesteld. Een beursgenoteerd bedrijf, Freight Technologies, diende papierwerk in bij de Amerikaanse toezichthouder voor effectenverkeer waarin werd uitgelegd dat het voor 20 miljoen dollar aan de munt kocht omdat dit ‘een effectieve manier was om te pleiten voor eerlijke, evenwichtige en vrije handel.’ Dit was geen achterkamertjesdeal of een overdracht van zwart geld. Het was een openbare deponering’.

Foreign Corrupt Practices Act op pauze

‘In februari 2025 pauzeerde de regering de handhaving van de Foreign Corrupt Practices Act, het wereldwijde vangnet tegen corruptie, en de SEC is inmiddels volledig gestopt met het vervolgen van zaken op dit gebied. Bedrijven die eerder blootstonden aan buitenlandse corruptieonderzoeken, zagen hun marktkapitalisatie op de dag van dit nieuws met ongeveer 39 miljard dollar stijgen’.

‘De macht van het bedrijfsleven in de politiek is reëel’, schrijft Polman. ‘We hebben gezien wat die macht, ingezet voor eigenbelang, oplevert: goudstaafdiplomatie, meme coins, uitzonderingen op regelgeving die een paar kwartalen duren, als ze dat al halen. De rendementen zijn zichtbaar, maar ze zijn vluchtig’.

Lees ook de expertblog van Gerben van Driel - Wat Melania Trumps autocue-blunder ons leert (echt waar) over zakelijke geloofwaardigheid

Macht, macht, macht...

‘Geen enkele regering zal voor altijd aan de macht zijn. De leidinggevenden die hun reputatie op het spel hebben gezet om dicht bij de macht van dit moment te staan, zullen uiteindelijk met lege handen achterblijven. Bouw een bedrijf op rond de nabijheid van macht, en het zal precies zo lang blijven bestaan als die macht. Bouw het rond vertrouwen en dienstbaarheid aan iets dat groter is dan aandeelhouderswaarde, en u kunt een nalatenschap creëren die elke regering overleeft. Dit is de keuze die leiders op dit moment hebben, maar deze zal niet voor altijd beschikbaar blijven’.

Polman is heel duidelijk: wie zijn reputatie nu verkoopt om in de gunst te komen bij de huidige machthebbers, heeft straks onherroepelijk een probleem. Want bewijsmateriaal verdwijnt niet, verjaringstermijnen overleven deze regeerperiode en buitenlandse toezichthouders staan al klaar om in te grijpen.

Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in!