Naar welke reis Clare Jones, de ceo van Polarsteps, het meest uitkijkt? Daar moet de Britse even over nadenken. 'Er komen een paar dingen aan.' Zo stapt ze binnenkort op de trein naar Frankrijk om een paar weken op afstand te werken – en hier en daar een wijnhuis te bezoeken. Maar pas echt benieuwd is ze naar haar allereerste 'teleporter', die in juni gaat plaatsvinden.
Zo'n 'teleporter' is een reis naar een nog onbekende, willekeurig gekozen locatie, op kosten van de zaak. Het is een jaarlijks terugkerend fenomeen voor elke medewerker van Polarsteps, dus ook voor de ceo. Jones (36) zal hier de app van Polarsteps intensief gebruiken, om zelf te ervaren of ze aanloopt tegen zaken die niet helemaal soepel lopen.
Zo slim is de app van Polarsteps
De app van Polarsteps houdt automatisch bij waar reizigers zich bevinden, via locatiegegevens van de telefoon, en stippelt de afgelegde route uit op een kaart. Gekoppeld aan de bezochte locaties kunnen gebruikers foto's en beschrijvingen toevoegen van wat ze hebben meegemaakt. Leuk als reisverslag voor het thuisfront, of om de trip later zelf opnieuw te beleven.
Lees ook: Zo wordt AI vast onderdeel van je werkroutine (en haak je niet af)
Hoe begon Polarsteps?
Het idee vond zijn oorsprong in 2006, toen Niek Bokkers uit Enschede een zeiltocht maakte van Frankrijk naar het Caribisch gebied. Om vrienden en familie op de hoogte te houden van zijn exacte locatie, nam hij een satelliettelefoon en gps-tracker mee. Toen hierop enthousiaste reacties kwamen van andere reizigers, besloot hij met drie medeoprichters Polarsteps te beginnen.
Inmiddels heeft de app meer dan 13 miljoen gebruikers. In de kantine van het drie verdiepingen tellende kantoor hangt een groot beeldscherm met een wereldkaart, die toont waar zij zich zoal bevinden. Constance uit Frankrijk is net aangekomen in de Indonesische stad Denpasar, flitst er voorbij. Haar landgenoot Eric zit in Thailand, de Zwitserse Barbara in IJsland.
De kaart moet medewerkers, diep weggedoken in de computercode, eraan herinneren voor wie ze werken, zegt Job Harmsen (33). Hij is een van de medeoprichters. Alleen gebruikers die hun reisverslagen publiekelijk delen verschijnen op het scherm, zegt hij erbij.
Nederlanders gebruiken Polarsteps het meest, maar in het vizier: Amerika
Nederlanders vormen nog altijd de grootste groep gebruikers, maar de groei buiten de landsgrenzen gaat hard. Zo probeert Polarsteps voet aan de grond te krijgen in de Verenigde Staten. Op dit moment kun je alleen de gehele VS nog afvinken als bestemming. 'Maar Amerikanen zelf willen dat per staat kunnen doen. Dat gaan we dus aanpassen.'
Tussen de bureaus scharrelt Pia rond, de hond van Harmsen. Iedereen mag zijn hond meenemen, legt hij uit, mits je het even aangeeft in het rooster. Uit speakers schallen indiepopliedjes en elektronische muziek. Alleen op de onderste verdieping heerst stilte, 'voor wie dat relaxed vindt voor de focus'. Er klinkt veel Engels: meer dan twintig nationaliteiten zijn hier vertegenwoordigd.
Ik ken geen land waar werknemers zoveel gedaan krijgen tussen negen en vijf
Clare Jones over haar Nederlandse team
Een ouderwetse barglobe bevat flessen Bacardi en Havana Club voor bij de borrels. Ernaast staat een krijtbord waar medewerkers 'fijne en gênante polaroids' kunnen ophangen. Opvallend is de grote hoeveelheid planten. Dat is te danken aan 'plantenman Bert', verklaart Harmsen. 'Een heel aardige, oudere meneer.' Jaren geleden kwam hij eens aanlopen met de vraag of ze toevallig nog iemand nodig hadden om voor de planten te zorgen. 'Sindsdien is hij blijven plakken. Hij luncht ook vaak mee.'
Ambities van Polarsteps
Clare Jones werd vorig jaar bestuursvoorzitter van Polarsteps. Daarvoor was ze commercieel directeur bij What3Words, een Engels techbedrijf dat een eigen geolocatiesysteem heeft ontwikkeld. Onder haar leiding wil Polarsteps grote ambities waarmaken. De onderneming mikt op 100 miljoen actieve gebruikers per maand, al weet Jones nog niet wanneer dat het geval moet zijn.
Polarsteps is winstgevend, zegt Jones. Het bedrijf verdient vooral aan reizigers die fotoboeken laten afdrukken met de app. Daarnaast ontvangt het een bedrag als gebruikers via Polarsteps activiteiten boeken bij andere partijen. Hier moeten meer betaalde diensten bij komen. Zo moet vanaf dit jaar een AI-hulpje, gebaseerd op chatbot Claude van het Amerikaanse bedrijf Anthropic, gebruikers tegen betaling van persoonlijke tips voorzien bij het plannen van nieuwe reizen. Zelf heeft ze al een proefversie van dit hulpje uitgeprobeerd, waarbij ze een reis naar Japan uitstippelde. 'Hij zei: er is een populair hertenpark vlak buiten Kyoto, maar daar stuur ik je niet heen omdat je bezorgd bent over dierentoerisme. Daar had ik tijdens een van mijn eerdere reizen over geschreven.'
Jones bezweert geen gegevens van Polarsteps door te verkopen
Zulke specifieke data over waar mensen naartoe gaan en wat ze bezighoudt, vormen een goudmijn voor marketeers. Toch bezweert Jones geen gegevens door te verkopen. Uiteindelijk groeit de app beter met 'een zo goed mogelijke gebruikerservaring', denkt ze, en daar hoort bij dat je data in veilige handen zijn. Om dezelfde reden toont de app geen advertenties. 'Die zijn super irritant', aldus Job Harmsen.
LEES OOK: Nederlandse techsector stagneert: te weinig investeringen en strenge regels
Een mooie bijkomstigheid van de app, zegt Jones, is dat Polarsteps reizigers aanspoort om 'positieve keuzes' te maken, zoals het pakken van de trein, fiets of kayak. Toch kan ze er desgevraagd niet omheen dat de app ook aanzet tot milieubelastend vlieggedrag. 'Maar je kunt ook zeggen − en ik ben bevooroordeeld, ik houd van reizen − dat het een enorme impact heeft gehad op mij als persoon. Ik denk dat de verbindingen die we leggen door te reizen ook belangrijk zijn voor de wereld.'
Samenwerking
Ondanks de grootse plannen wil Jones het aantal medewerkers niet veel verder laten uitdijen. Anders ontstaan er binnen het bedrijf eilandjes die niet goed meer samenwerken, vreest ze, met het gevaar dat functionaliteiten in de app minder goed op elkaar worden afgestemd. 'Bij andere techbedrijven zie je dan onderlinge competitie ontstaan. Zo van: mijn knop moet groter omdat mijn onderdeel van de app dan meer bezoekers krijgt. Dat gaat ten koste van de algehele gebruikerservaring.'
Is de Britse ceo nog iets opgevallen bij haar overstap naar Nederland? 'Ik ken geen land waar werknemers zoveel gedaan krijgen tussen negen en vijf. Dat komt denk ik doordat mensen een leven naast hun werk hebben: ze willen op tijd klaar zijn voor hun kinderen, hobby's of sport. In het Verenigd Koninkrijk heerst het idee van hoe meer uren je maakt, hoe beter het is. Ik denk dat Nederlanders het veel gezonder aanpakken.'
Meer? Abonneer je op onze BusinessWise Weekly!
Ontvang elke donderdag het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in.
