De Europese Unie wil 380 miljoen euro uittrekken voor de veelbelovende technologie voor snelle en energiezuinige chips die werken op basis van lichtdeeltjes. Van dat bedrag is 133 miljoen bestemd voor twee proefcentra, in Eindhoven en in Twente. Dat heeft het ministerie van Economische Zaken bekendgemaakt.
Waar een Eindhovense testlijn fysiek wordt gevestigd is nog niet duidelijk. TNO en de TU/e zijn volgens het ministerie bij de realisatie betrokken. Ze willen daar niet op vooruitlopen omdat de onderhandelingen over de contracten en financiering nog gaande zijn. Het ministerie betaalt mee.
Snellere overdracht van data
Bij fotonica zorgt het gebruik van licht voor een snellere overdracht van data dan de gangbare chips die werken op elektriciteit. Dat maakt ze ook veel zuiniger, bijvoorbeeld voor gebruik in datacenters. Fotonica maakt het bovendien mogelijk om zeer nauwkeurige metingen te verrichten en sensoren te ontwikkelen. De trend is om fotonische chips te integreren met reguliere halfgeleiderchips. De technologie zou onder meer ook kunnen worden toegepast bij medische diagnoses en zelfrijdende auto's.
De TU/e werkt al tientallen jaren aan onderzoek en ontwikkeling van fotonica. ,,Dit is een heel belangrijke stap", stelt Martijn Heck, hoogleraar geïntegreerde fotonica aan de TU/e, over de Europese steun. ,,De wereld draait steeds meer om digitaal. Kijk naar kunstmatige intelligentie, daar draait alles om chips."
100 miljoen euro investeringskapitaal
Ook voor het uit de universiteit voortgekomen Eindhovense bedrijf Smart Photonics is de Europese investeringsimpuls goed nieuws. Smart Photonics wil uitgroeien tot 's werelds grootste producent van fotonische chips. Het zou daarvoor een grote fabriek in de regio Eindhoven willen vestigen en beschikt nu over een bescheiden eigen productielijn waarmee het stappen zet om tot een stabiel productieproces te komen. Voor uitbreiding van deze lijn kreeg het vorig jaar honderd miljoen euro investeringskapitaal van de rijksoverheid en bedrijven als ASML, VDL en NXP.
Smart Photonics maakt de stap naar productie op ronde schijven (wafers) met een omvang van drie naar vier inch. De nieuwe in Eindhoven te vestigen industriële testlijn moet chips gaan produceren op wafers van zes inch. ,,Dat is een mooie stap omhoog", zegt directeur Johan Feenstra van Smart Photonics. Op de grotere schijven passen meer chips. Dat betekent dat het productievolume kan stijgen.
Minder afhankelijk worden van Azië
Volgens het ministerie moeten industriële teststraten een brug slaan tussen de ontwikkeling van fotonische chips in laboratoria en fabricage door bedrijven. ,,Met het draaien van proefproductie op zo'n lijn heb je de vrijheid om te experimenteren met nieuwe soorten chips, processen en materialen. Daar leer je veel van", beaamt Feenstra.
Hij is blij met het Europese offensief op het gebied van fotonica. Dat is onderdeel van een breder plan om in Europa een chipindustrie van de grond te laten komen. Doel is om minder afhankelijk te worden van de productie van chips in Azië.
