De carrière van Jelle Prins
Toen Apple in 2007 de iPhone introduceerde, zag Jelle Prins meteen dat er een compleet nieuwe markt ontstond. Een paar maanden later belden twee Amerikaanse founders die met een app de taxibranche wilden openbreken. Prins werd de eerste medewerker van Uber en was verantwoordelijk voor de eerste versie van de app.
Terug in Nederland richtte hij appbureau Moop op, dat apps bouwde voor onder meer Booking.com, Catawiki en NRC. In 2014 nam Uber het hele team over om in Amsterdam zijn eerste ontwikkelteam buiten de VS op te zetten, met Prins aan het hoofd.
BusinessWise presenteert de Tech30, de dertig belangrijkste tech-professionals van Nederland. Het zijn de verbinders en visionairs die talent, kapitaal en wetenschap aan elkaar knopen en onze techsector laten versnellen.
De volgende revolutie van Prins
„Toen ik wegging bij Uber, dacht ik dat ik mijn professionele hoogtepunt al achter de rug had”, vertelde hij eerder aan BusinessWise. Dat bleek te voorbarig. Toen hij begin 2020 zag hoe Stef van Grieken bij Google X met AI werkte, had hij hetzelfde gevoel als bij de iPhone: „Holy shit, dit gaat de volgende revolutie worden.”
Samen richtten ze in 2021 Cradle op, met een ambitie die in Nederland zelden hardop wordt uitgesproken: het ontwerpen van eiwitten, de bouwstenen van medicijnen, gewassen en industriële processen, fundamenteel versnellen.
Eiwitontwerp was lang een kwestie van eindeloos proberen in het lab. Cradle combineert AI-modellen met een eigen laboratorium in Amsterdam, zodat onderzoekers veel gerichter kunnen voorspellen welke varianten werken. Volgens het bedrijf gaan R&D-projecten zo tot twaalf keer sneller en dalen de kosten met tot 90 procent.
De belofte van Jelle Prins
Die belofte overtuigde de wereldtop. Cradle werkt voor Novo Nordisk, Johnson & Johnson en Grifols, versloeg begin 2026 concurrenten in een proef voor een driejarige samenwerking met Bayer en sloot daarna een partnerschap met Lundbeck. Investeerders als Index Ventures en IVP staken er ruim 100 miljoen dollar in.
“Nu denk ik dat we met Cradle een goede kans hebben om de impact van Uber te overtreffen”
Jelle Prins Cradle
Cradle bewijst wat Prins het ecosysteem steeds voorhoudt: een Nederlands bedrijf kan wereldwijd meedoen, als je groot durft te denken. Het concurreert om toptalent rechtstreeks met Google, Meta en Anthropic, en wint met een missie die ertoe doet: de technologie in handen leggen van tien miljoen wetenschappers. „Nu denk ik dat we met Cradle een goede kans hebben om de impact van Uber te overtreffen.”
Lees ook: Hoe Jelle Prins met AI-scale-up Cradle de impact wil overtreffen
Hoe tech-leider voorop in AI-race blijft
Dat Nederland in de AI-race achterblijft, hoor je van veel kanten. Prins maakte er een plan van. In mei 2025 publiceerde hij met MIT-onderzoeker Michiel Bakker in NRC een Deltaplan voor de AI-transitie. Toen het kabinet viel, volgde een open brief met honderden ondertekenaars, en betaalde hij uit eigen zak een klein team om het momentum vast te houden. Economische Zaken liet het stuk uitwerken tot het Nationaal AI-Deltaplan, dat volgens het Delta Instituut als leidraad in het coalitieakkoord van januari 2026 belandde.
Het voorlopige sluitstuk volgde op Prinsjesdag 2026: de aankondiging van het Nationaal Agentschap voor Disruptieve Innovatie (NADI), met 500 miljoen euro in de Miljoenennota. Naar het model van het Amerikaanse DARPA, dat aan de wieg stond van internet en gps, financiert NADI innovaties die te risicovol zijn voor private investeerders. Prins leidt het samen met Beau-Anne Chilla van Forward.one. Het eerste programma is een wedstrijd van 40 miljoen euro voor energiezuinige AI-chips. De huidige chips gebruiken is volgens Prins ‘alsof je boodschappen doet met een verhuiswagen’.
“Nederlanders zouden niet groot kunnen denken, ik denk daar anders over”
Jelle Prins Cradle
Het idee is niet van hem alleen: Peter Wennink stelde een Nederlands DARPA eerder voor in zijn rapport, en Prins en Chilla zaten beiden in het NADI-expertpanel van EZ. Maar in anderhalf jaar van opiniestuk naar de leiding over een half miljard: dat lukt zelden iemand. „Nederlanders zouden niet groot kunnen denken, ik denk daar anders over.”
De verandering die Prins in wil zetten
Al vóór Cradle wilde Prins veranderen hoe succesvolle techondernemers met hun geld en ervaring omgaan. „In Silicon Valley is het gebruikelijk dat succesvolle oprichters aan de slag gaan met de volgende generatie techbedrijven,” zei hij in 2020. „Die cultuur ontbreekt in Nederland.”
Zijn antwoord werd Operator Exchange, een collectief van ervaren techondernemers die samen in jonge bedrijven investeren. Geen fonds: leden investeren elk tot 50.000 euro, of als syndicaat tot een half miljoen, en brengen vooral ervaring en netwerk mee. Slechts zo’n vijf procent van de aangemelde startups krijgt geld. Daarnaast investeerde Prins als angel in ruim 100 startups. „We willen een land waar ervaren techondernemers de cultuur verder helpen en niet gaan huisjesmelken.”
BusinessWise sprak Jelle Prins eerder al over zijn carrière, het succes van Cradle en zijn ideeen om het het Nederlandse Tech Ecosysteem sterker en succesvoller te maken. Lees het interview hier.
“Jelle is bij uitstek iemand die op deze lijst thuishoort. Hij heeft een uniek succesverhaal op zijn naam”
Jessica Peters-Hondelink directeur-bestuurder Amsterdam Economic Board
Het oordeel van de jury
Jessica Peters-Hondelink, directeur-bestuurder Amsterdam Economic Board: „Jelle is bij uitstek iemand die op deze lijst thuishoort. Hij heeft een uniek succesverhaal op zijn naam en legt daarnaast een nationale AI-agenda neer.”
„Wat hem onderscheidt: hij heeft een eigen bedrijf en loopt daarmee aanzienlijk risico, en toch kiest hij ervoor zich daarnaast in te zetten voor de samenleving. Dat hij daarbij zo toegankelijk blijft, maakt hem bijzonder. Het belangrijkste vind ik dat het NADI er komt, en dat Nederland daarmee daadwerkelijk gaat investeren in disruptieve innovatie. Heel knap hoe hij dat voor elkaar heeft gekregen.”
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en win je eigen robot!
