Cisco geeft ‘Paddy’ (27) een megaklus: hij mag 98 procent van de verouderde code vernieuwen

Een oud-oprichter met ervaring als CEO, weggestopt in een grote organisatie. Zo omschrijft Jeetu Patel, president en chief product officer van Cisco, de plek waar hij Krishnamurthy aantrof. Tijdens een bezoek aan het kantoor in San Francisco raakten de twee aan de praat. De jonge medewerker kwam met een voorstel dat zelfs Patels meest vooruitstrevende AI-collega’s niet durfden te doen.

Met een team van twee mensen denkt Krishnamurthy de verouderde softwarecode van Cisco met behulp van kunstmatige intelligentie te kunnen vernieuwen, vertelt Patel aan het Amerikaanse zakenblad Fortune.

Patel geeft hem de tijd en de ruimte. „Ik heb hem onbeperkt tokens gegeven, omdat hij code gaat herstructureren”, zegt hij. Tokens zijn de eenheden waarmee AI-systemen informatie verwerken. Een onbeperkt budget daarvoor betekent dat Krishnamurthy bij zijn experimenten niet voortdurend tegen een gebruikslimiet aanloopt.

Lees ook: AI kan helft van de taken versnellen bij kwart van de werkenden, stelt DNB

Vier weken om de aanpak te bewijzen

Krishnamurthy kwam in 2025 bij Cisco terecht na de overname van EzDubs, de startup voor realtimevertalingen die hij in 2023 mede had opgericht. Ondanks zijn ondernemerservaring heeft ‘Paddy’ volgens Patel nu een functie zonder ‘strategisch belang’. Een misvatting, zo blijkt nu.

Na hun ontmoeting veranderde dat. Krishnamurthy gaf zichzelf vier weken om zijn aanpak te bewijzen. Het uiteindelijke doel: binnen 24 maanden 98 procent van Cisco’s verouderde code herstructureren.

Dat herstructureren, ook wel refactoring genoemd, draait om het verbeteren van bestaande code, terwijl de software gewoon door blijft draaien. Gaat hem dit lukken?

Lees ook: AI gaat iedereen vervangen: zo pak je zelf de regie over je carrière

Geef starters een probleem dat ertoe doet

Patel zoekt inmiddels naar meer medewerkers zoals ‘Paddy’: jonge mensen die de bestaande mores tes discussie stellen en met ‘wilde’ hervormingsplannen komen, met of zonder AI.

Patel behoort niet tot het kamp dat organisaties prima vooruitkunnen door minder starters aan te nemen en het werk over te laten aan hun bestaande medewerkers en AI. Waar komen dan de nieuwe ideeën vandaan, vraagt hij zich af. En wie stelt de vanzelfsprekendheden ter discussie?

Ervaren medewerkers kunnen uiteraard vernieuwende ideeën hebben, zo legt hij uit. Maar iemand die nog niet is gevormd door jarenlange ervaring, stelt soms vragen die een ervaren iemand niet meer bedenkt.

Lees ook: Remy Gieling waarschuwt leiders: ‘Maak van je medewerkers geen blind verlengstuk van AI’

Wrijving mag, zolang het over ideeën gaat

Een jonge medewerker met een radicaal voorstel tegenover collega’s die al tientallen jaren bij Cisco werken: Patel erkent dat zo’n combinatie spanning veroorzaakt. Maar dat zoekt hij juist op. „Je wilt voldoende wrijving over de ideeën. Je wilt geen wrijving tussen mensen en persoonlijkheden.”

Daarvoor is volgens hem vertrouwen nodig. Medewerkers moeten ambitieuze doelen durven formuleren en buiten bestaande kaders kunnen denken.

Voor een leidinggevende betekent dat ook dat je het gesprek moet begeleiden. Ervaren collega’s kunnen uitleggen waarom een systeem zo is ingericht en welke risico’s eerdere veranderingen opleverden. Een nieuwkomer kan onderzoeken of die argumenten nog steeds gelden. Waarde ontstaat wanneer beide perspectieven serieuze aandacht krijgen.

Ook de stagiair kan de mentor zijn

Patel past die gedachte ook toe op stagiairs. Hij beschouwt hen als mensen van wie hij zelf kan leren.

Tijdens een bijeenkomst met jonge Stanford-studenten ontmoette hij Baya. Na hun gesprek vroeg hij haar hem iedere maand te mailen wat ze over AI had geleerd. Daarmee wilde hij ontdekken of ze haar afspraken zou nakomen.

Ze sloeg geen maand over en kreeg een stage bij Cisco. Daar ontwierp ze volgens Patel iets opnieuw waar ervaren medewerkers niet uit waren gekomen. Hij had haar bewust niet binnengehaald voor invoerwerk of andere eenvoudige taken. Ze moest medewerkers helpen anders te denken.

De les voor managers: beoordeel jong talent ook op nieuwsgierigheid, initiatief en het nakomen van afspraken. Koppel daar een opdracht aan die werkelijk iets kan veranderen. Cisco’s experiment moet nog bewijzen of de technische ambitie haalbaar is, maar Patel heeft alvast één organisatorische hindernis weggenomen: ‘Paddy’ hoeft niet eerst jarenlang op te klimmen voordat zijn idee serieus wordt genomen.

Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in: