Hoofdrol voor tech-miljardair Peter Thiel: hoe de PayPal-maffia het Witte Huis inneemt

Jaren geleden, toen ik op het kantoor van Sequoia op Sand Hill Road werkte, kreeg ik het dringende verzoek binnen te blijven. Beneden vond een receptie plaats voor Dick Cheney, de pleitbezorger van de interventie in Irak. Hij was per helikopter gearriveerd en barricades blokkeerden onze straat om demonstranten tegen te houden.

Deze fundraiser voor George W. Bush illustreerde de nauwe banden tussen Silicon Valley en de macht in Washington D.C. Miljoenen dollars werden die middag opgehaald, ondanks dat in datzelfde Sequoia-kantoor Michael Moritz tientallen miljoenen gedoneerd heeft aan Democratische kandidaten.

De Knecht

De afgelopen week is J.D. Vance gekozen als running mate van Donald Trump. Een zogenaamde hillbilly uit de staat Ohio. Wat heeft hij in hemelsnaam te maken met Silicon Valley? Laten we eerst wat achtergrond geven over de hoofdrolspelers.

De PayPal-maffia

Het beste en waarschijnlijk meest beruchte voorbeeld van hoe netwerken bijdragen aan succesvolle innovatie in de Valley is misschien wel de Paypal-maffia. Een hele korte ontstaansgeschiedenis van het bedrijf: Peter Thiel studeerde in de jaren negentig aan Stanford University, waar hij een studentenkrant oprichtte voor conservatieve studenten. Stanford ligt in het progressieve Californië, dus het ging om een betrekkelijk klein clubje.

Samen met twee studiegenoten die hij kende van het krantje richtte hij in 1998 Confinity op, waarmee hij internetbetalingen mogelijk wilde maken. In het jaar 2000 fuseerde Confinity met de startup X.com, van de toen nog onbekende, Zuid-Afrikaanse ondernemer Elon Musk. X.com was een online bank die de meerwaarde die Confinity bood, goed inzag: online bankieren en zeker online betalingen waren in die tijd uniek. We vinden het nu de normaalste zaak van de wereld om een Tikkie te sturen, maar twintig jaar geleden was dat bijna science fiction.

Musk naar huis

In maart 2000 fuseerden Confinity en X.com. In oktober van dat jaar raakte Musk het oneens met de board of directors en hij werd vervolgens weggestuurd. Musk hield daarbij wel zijn aandelen in het bedrijf.

Thiel werd CEO en in 2001 kreeg het bedrijf de naam PayPal. In 2002 ging het bedrijf naar de beurs en kort daarop werd het aangekocht door eBay. eBay legde 1,5 miljard dollar neer voor PayPal, wat medeoprichters Musk en Thiel tot miljonairs maakte. Na de overname vertrok Thiel als CEO om zich met andere zaken bezig te gaan houden.

Peter Thiel

Na de overname door eBay kon een aantal vroege werknemers van PayPal, die mee verhuisden naar het nieuwe moederbedrijf, niet goed aarden in de corporate structuur van eBay. Van de 50 oorspronkelijke PayPal-medewerkers vertrokken er 38 nadat eBay het gekocht had. Onder hen bijvoorbeeld Reid Hoffman, die later LinkedIn heeft opgericht. Hoffman stelde Peter Thiel voor aan Sean Parker, die op dat moment president was van de nieuwe, hippe startup Facebook.

Thiel stak in 2004 een half miljoen in het bedrijf van Zuckerberg, voor 10,2 procent van de aandelen en een plek in de raad van bestuur. Thiel stak later als medeoprichter ook geld in Palantir - een van de Valley's langstzittende unicorns tot het in de herfst 2020 naar de beurs ging - en Stripe, het online betaalplatform waarmee Adyen concurreert.

Thiel is ook berucht om zijn betrokkenheid bij rechtszaken tegen nieuwsmedia en zijn nauwe banden met Donald Trump, maar daarover straks meer.

Reid Hoffman

Ook Reid Hoffman stak later zelf geld in Facebook. Hoffman wordt net als Thiel tot de meest succesvolle angel investeerders van de Valley gerekend. Zijn investeringen, zowel angel - als seed-durfkapitaal (meestal investeringen tot 2 miljoen dollar) beslaan verschillende terreinen. Van game-developer Zynga (bekend van Farmville) tot mediaproductiebedrijf Funny or Die (opgericht door de komieken Will Ferrell en Adam McKay) tot platforms die voor politieke campagnes worden gebruikt, zoals The Tuesday Company.

Dave McClure

Nog zo'n PayPal-veteraan die zijn stempel op de Valley drukte: Dave McClure. Die startte in 2010 de incubator/vc-fonds 500 Startups. Daarmee is McClure eigenhandig verantwoordelijk voor honderden nieuwe succesverhalen in de Valley. 500 Startups is na YCombinator misschien wel de bekendste incubator – een soort broedplaats voor nieuwe startups – van de Valley. 500 Startups heeft inmiddels meer dan drieduizend investeringen gedaan in veelbelovende startups.

In 2017 raakte McClure in opspraak vanwege seksuele intimidatie en vertrok hij bij de incubator. 500 Startups gaat echter op volle kracht verder. McClure richtte ondertussen een ander vc-fonds op waarmee hij belangen probeert te kopen in bedrijven die uit 500 Startups komen.

Politiek

Hoffman steunt de Democratische partij, terwijl Elon Musk recent zijn endorsement voor Trump heeft uitgesproken met tientallen miljoenen aan campagnedonaties.

Peter Thiel, een libertariër die openlijk twijfels heeft geuit over democratie als staatsvorm, ontmoette J.D. Vance -nu de running mate van Donald Trump - bij een lezing aan Yale Law School. Thiel was zo onder de indruk dat hij Vance's politieke carrière begon te financieren met lege-huls banen bij Mithril Capital en Narya Capital.

Vance's controversiële boek Hillbilly Elegy paste perfect in Thiel's playbook om politieke macht te verkrijgen. Wie de publiciteitscampagne bekostigd heeft en of er een ghost writer aan te pas is gekomen, zullen we waarschijnlijk nooit te weten komen.

Thiel investeerde vervolgens miljoenen in Vance's senaatscampagne in Ohio, en dankzij Thiel's invloed koos Trump Vance als zijn vice-presidentskandidaat, ondanks Vance's felle kritiek op Trump in 2016.

Loyaliteit aan Thiel staat voorop, en Vance heeft zijn principes ontelbare malen opgeofferd voor politieke vooruitgang. Rara wie er in 2028 presidentskandidaat wordt, het is niet meer de partij van Trump maar van Thiel, een jongen geboren in Frankfurt.

In onze wekelijkse nieuwsbrief vind je het beste van BusinessWise die week. Abonneer je gratis en blijf altijd op de hoogte!