Zijn tongval verraadt dat Matthijs Welle (42) lang in het buitenland heeft gewoond. De medeoprichter van Mews, hij deed dat samen met Richard Valtr, heeft 18 jaar in Praag gewoond. Tot 13 jaar geleden had hij een goed betaalde baan bij Hilton, maar had steeds meer moeite met de starre en weinig innovatieve cultuur van de hotelgigant. ,,Ik was gefrustreerd over de systemen en ik heb overal een mening over. 'Ga toch weg', zei Richard. Laat ik een keer een risico nemen in mijn leven, dacht ik. Ik was toen pas 30 jaar, had geen hypotheek en kinderen en kon altijd nog terugkeren bij Hilton. Maar het was wel een van mijn moeilijkste beslissingen ooit."
12 jaar geleden startte Mews in Tsjechië
Welle werd voor gek verklaard, omdat hij in zijn kop had om het meest complexe IT-systeem voor de hotellerie te gaan ontwerpen en bouwen. ,,Fuck it, daarom maakte ik die stap om met Richard te gaan werken aan Mews. We begonnen 12 jaar geleden in Tsjechië en namen parttime twee studenten van een technische universiteit aan om de software te schrijven. Ik kan niet programmeren, kan net een PowerPoint openen (lacht)."
Lees ook: Cloudplatform Mews wint Golden Scaler Award als snelst groeiend bedrijf van Nederland
De oprichter biedt zijn excuus aan, omdat wat Mews bouwt weinig sexy is. Hij spreekt over 'vertical b2b-software met fintech-elementen dat geheel in de cloud draait', of heeft het over een 'PMS, een property management system'. Welle probeert het businessmodel toch uit te leggen: ,,Als je een hotel binnenloopt, is het eerste wat je ziet een receptiebalie. Je moet dan in de rij gaan staan, om genegeerd te worden door een receptioniste, die in het systeem aan het typen is. We lossen dat op door de gehele backoffice over te nemen en te moderniseren. Zo stapte Bastion Hotels over naar ons systeem en beheren we nu de 34 hotels van de keten. Maar zo gebruikt Social Hub Amsterdam City (het vroegere The Student Hotel van Charlie MacGregor) Mews onder andere voor het reserveren, POS (Point of Sale) in het restaurant en betalingssysteem voor het hotel. Gasten vragen om moderne systemen, die willen vanaf hun smartphone inchecken."
Inmiddels werken we met 1200 mensen in vaste dienst compleet remote vanuit twintig landen
Matthijs Welle van Mews
Om financiers aan te trekken moesten Welle en Valtr Tsjechië verlaten, omdat het niet lukte om daar geld op te halen. De eerste financiering werd in 2016 gedaan door de Nederlandse investeerder Axivate Capital. ,,De eis was wel dat we op papier een Nederlands bedrijf moesten worden. Tot die tijd vlogen we eigenlijk nog onder de radar. Ons hoofdkantoor is nu in Amsterdam. Inmiddels werken we met 1.200 mensen, waarvan circa vijfhonderd softwareontwikkelaars, in vaste dienst compleet remote vanuit twintig landen."
Er waren soms momenten dat we ons personeel voor twee maanden niet konden betalen
Door hard werken groeit Mews
Als Welle terugkijkt is het eerste wat hij zegt, is dat het vooral keihard werken is om tot de status van unicorn te komen. Een gemiddelde werkweek heeft hij hem 65 uur en soms nog meer. ,,Vooral in het begin was het lastig. Er waren soms momenten dat we ons personeel voor twee maanden niet konden betalen. We hadden geen cashflow. Ik was op het moment dat we door de grens heengingen van 1 miljard euro heel gelukkig. Maar dan! Je weet dat je nog harder moet werken om naar de 2, 3 en 10 miljard te gaan."
Maar die periode en later de coronatik liggen achter hem. Er wordt dit jaar een omzet gedraaid van 240 miljoen euro. Op de vraag of er ook wat wordt overgehouden in de vorm van een positieve EBITDA - winst vóór rente, belastingen, afschrijvingen en afboekingen - zegt Welle, nee. ,,Mews zit in de fast scaling business. We investeren in de groei van de toekomst. We hopen winstgevend te zijn eind 2025, begin 2026."
Je hebt aangegeven een wereldwijde leider te willen worden. Hoe ziet die groeistrategie eruit?
,,Door autonome groei, het aansluiten van nog meer hotels in nog meer landen. Daarnaast nam Mews Ventures afgelopen maandag het tiende bedrijf over en nog dit jaar volgt er een elfde aankoop. Met een financiering eind september van 100 miljoen dollar door Vista Credit Partners kunnen we deze aankopen doen. We kochten Quotelo in Frankrijk. Hun evenementensysteem voegen we toe aan Mews. Mews Ventures doet per jaar tussen de drie en vijf overnames."
Hoe ziet je exitstrategie eruit, verkopen aan een groot softwarehuis of aan private equity?
Welle hoeft niet heel lang na te denken. Hij is duidelijk: een IPO (Initial Public Offering is de Engelse term die gebruikt wordt wanneer een bedrijf voor het eerst naar de beurs trekt, red.) in Amerika. ,,Bij een beursgang kunnen Richard en ik namelijk nog langdurig met Mews doorgaan, bij andere opties als verkoop is dat een stuk lastiger. Waarom Amerika? Voor een notering in Amsterdam zijn we te onbekend. Het voordeel van Amerika is dat daar meer bedrijven zitten die doen wat wij doen. Toast Inc., ook een cloud-IT-bedrijf, maar dan voor restaurants, is daar een mooi voorbeeld van. Daar naar de beurs gaan maakt ons leven iets makkelijker. Als we als Europees bedrijf in Amerika naar de beurs gaan, kunnen we uiteindelijk groter worden dan die Amerikaanse bedrijven."
Meer financiers komen uit Amerika
Mews haalde de status van unicorn in maart van dit jaar na weer een financieringsronde. De waarde werd toen geschat op 1,2 miljard dollar. Opvallend is dat na het Nederlandse Axivate Capital er buitenlandse financiers aan boord zijn gekomen en vooral ook uit Amerika. Het was Constantijn van Oranje, speciaal gezant van Techleap, die daar in het verleden wat over zei: 'Er is te weinig Europees groeigeld.'
Welle geeft er iets meer richting aan: ,,Er zijn in Nederland genoeg fondsen voor de beginfase, maar er is beslist te weinig geld vanuit fondsen voor latere groei, de scale-upfase. Het houdt dan in die latere fase op in Europa. Als je naar honderden miljoenen dollars groeigeld moet, dan moet je naar Amerika. Lastig? Het betekent dat we in Amerika ook een markt moeten gaan opzetten en daar IPO'en, terwijl ik in Europa ook moet bouwen. Ik moet meer doen dan een Amerikaans bedrijf, dat maakt het moeilijker. De meeste ondernemers verkopen daarom hun bedrijf aan een groot softwarehuis. Ik niet, ik ben eigenwijs."
Als je naar honderden miljoenen dollars moet voor groeigeld, dan moet je naar Amerika
Overigens is Constantijn een verbinder tussen de verschillende Nederlandse unicorns. Met een WhatsApp-groep houden ze elkaar op de hoogte. ,,De uitdagingen die ik tegenkom zijn vaak dezelfde uitdagingen die Job (van der Voort) van Remote of een Ali (Niknam) van bunq tegenkomen. Er zijn maar weinig mensen die begrijpen waar ik doorheen ga."
