Hij is een van de weinige Nederlanders die op indrukwekkende wijze internationaal carrière maakte binnen de organisatie achter automerk Kia. Sjoerd Knipping werd in 1973 geboren in Amsterdam, maar woont en werkt tegenwoordig vanuit Frankfurt aan de gezonde toekomst van het Zuid-Koreaanse bedrijf. Als Chief Operating Officer speelt hij sinds 2024 mee in de spits van Kia Europa, in een wedstrijd waar de regels telkens lijken te veranderen.
Hoe ga je bijvoorbeeld om met nationale overheden die subsidies op elektrische automodellen ineens stopzetten, terwijl jouw bedrijf juist volop werkt aan een toekomst vól elektrische auto's? Welke instrumenten past Kia toe om te voorkomen dat klanten weglopen; trap je als directie zelf ook op de rem, of blijf je gas geven richting de toekomst? Knipping zit dicht op het vuur en kan als geen ander over dat soort keuzes smakelijk vertellen.
EV's in zwaar weer: 'Geen reden tot zorg'
,,Er gebeurt veel in autoland. De markt is onrustig, maar de transitie naar volledig elektrisch rijden blijft ons onverminderd bezighouden", vertelt Sjoerd Knipping tijdens de introductie van de nieuwe Kia EV3. Die middelgrote elektrische SUV is momenteel de best verkochte nieuwe auto van ons land, zelfs nu elektrische voertuigen (EV's) in relatief zwaar weer zitten. In Duitsland bijvoorbeeld, schafte de regering vorig jaar van de ene op de andere dag overheidssubsidies op elektromodellen af. Het resulteerde in een verkoopdaling van bijna 30 procent. En ook de Nederlandse markt zwakt af, sinds ook wij minder korting krijgen op de aanschaf of het rijden van een e-auto.
Desondanks heerst er geen paniek bij Kia, legt COO Knipping uit: ,,Ik vind dat er op dit moment in de markt, in zijn geheel in Europa, een veel te negatief sentiment rondom EV's heerst. Dat is vooral beeldvorming, mede door zo'n
overheidsbeslissing. Maar bij het volgen van je strategie moet je focus houden op de lange termijn. In ons geval hangt dat samen met het doel van de Europese Unie: 100 procent uitstootvrije auto's in 2035. Tot die tijd zal het omarmen van elektrische modellen in de ene markt sneller gaan dan in een andere, maar die EV's komen er. We zien overigens nu al dat de markt weer stabiliseert, ook in Duitsland."
Succes dankzij strategie
De les die Knipping hieruit trekt? Regeren is vooruitzien, maar wel op het juiste
tempo. ,,Wij stappen niet morgen voor de volle honderd procent over op EV's, maar we blijven ons portfolio zoals gepland uitbreiden. Nu met de EV3, en in 2025 komen daar nog twee modellen bij en we introduceren voor het eerst PBV's, ofwel een hele range aan elektrische bedrijfswagens. Maar als je ziet dat je publiek ook nog warm loopt voor zuinige hybrides, dan moet je daar niet je ogen voor sluiten. Dus die blijven wij aanbieden zo lang ze relevant zijn."
Hoe kun je succesvol zijn als automerk? Knipping: ,,Door te zorgen dat je de juiste producten aanbiedt. In ons geval moet dat een goede auto zijn voor een fatsoenlijke prijs die de eerste auto van een huishouden kan zijn. Of dat elektrisch is of niet, is voorlopig aan de klant. Zo lang je trouw blijft aan die strategie, zal je ook zonder subsidies succesvol zijn. Wat ik bedoel te zeggen is: je moet je business case natuurlijk niet bouwen op subsidies. Je moet zorgen dat je onafhankelijk bent van grillige overheden, van een kabinet dat elektrische auto's ineens niet wil stimuleren. Met dat soort zaken kunnen wij geen rekening houden in onze productplanning. Wij moeten onze eigen lijn vasthouden."
Het belang van realisme
Wat Kia laat zien, is dat het verstandig is om een realistisch beeld voor ogen te
houden bij het uitstippelen van je beleid. Waar andere automerken zoals Volvo en Porsche met grote bewoordingen beloofden om modellen met verbrandingsmotoren zo snel mogelijk af te schaffen, komen die bedrijven inmiddels terug op die plannen. Zij herintroduceren benzinemotoren of verlengen de levenscyclus van bestaande modellen; alles om maar geen marktaandeel te verliezen.
Kia schreeuwde minder hard van de daken, maar voert dan ook een minder
rigoureus (of anders gezegd: minder wisselvallig) beleid. Hoewel een volledig
elektrische toekomst volgens Sjoerd Knipping nog altijd realistisch is, vertrouwt zijn merk voorlopig ook nog op hybride modellen. ,,Als je wereldwijd naar het speelveld kijkt van de transitie naar elektrificatie, zie je dat de hybride auto misschien wel een veel belangrijkere rol gaat spelen in die ontwikkeling dan we eerst dachten.
Die technologie is een goede propositie voor gebieden waar elektrisch nog niet
mogelijk is, om welke reden dan ook. Wij zijn een wereldwijde speler dus ook in die regio's moeten we de juiste producten aanbieden."
Leven in 2032
Wie strategisch verantwoordelijk is, moet ver vooruit kijken. In welk jaar leeft Sjoerd Knipping eigenlijk? "Dat hangt er vanaf. Nu zijn we hier in 2025 een auto aan het lanceren. Maar tegelijkertijd, twee weken terug, was ik met 2028 bezig. Het varieert een beetje: een model moet zo'n zeven jaar mee kunnen dus we kijken regelmatig zo ver vooruit."
Tot nu toe lukt Kia dat opvallend goed, afgaand op de goede fit tussen de huidige producten en de wensen van moderne autokopers. Hoe flikt het automerk dat toch elke keer? ,,Een van onze sterke punten is, denk ik, dat wij goed naar klanten luisteren. Richting toekomstige producten, maar ook nadat het product is geïntroduceerd; we houden niet alleen new car buyer surveys, maar leggen continue nadruk op de feedback van de klant, omdat dat ons de mogelijkheid geeft om écht customer centric te zijn.
Dat zorgt voor betere producten en dus voor blijere klanten, legt Knipping tot slot uit aan de hand van een heel simpel voorbeeldje: ,,Wij lanceerden de EV6 en nog voor de marktintroductie, toen we de auto alleen nog maar hadden laten zien, kwam er met name uit Scandinavische landen regelmatig dezelfde vraag: 'Waarom heeft die auto geen batterijverwarming?' Nou, drie maanden na de introductie was dat gefixt. Goed luisteren, snel handelen. Ja, ik denk dat dat ons wel een soort van competitive edge geeft."
Meer BusinessWise? Abonneer je op onze nieuwsbrief!
Ontvang elke donderdag het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier gratis in:
