Herrik van der Gaag (Volvo) streeft een cultuur van stretching na: 'Elke dag een beetje beter'

Herrik van der Gaag is 'van het oppakken', zoals hij dat zelf zegt. Met andere woorden: als iets gedaan moet worden, pak je het op en zet je het in gang. ,,Dat begon bij mij al vroeg, toen ik als zevenjarig kind achter de toonbank van onze fietsenwinkel stond. Op zo'n stoof waarmee je vroeger je voeten warm kon houden, anders kwam ik niet boven de balie uit. In het begin vroeg ik vooral een momentje geduld aan klanten. 'U wordt zo geholpen', dat werk. Maar dat vond ik al snel te lang duren, dus ben ik de klanten zelf gaan helpen. Dus ja, ik ben heel vroeg begonnen met werken."

We spreken Van der Gaag – vlotte turtleneck, snelle sportschoenen, horloge om de ene pols, verschillende armbandjes om de andere – in het Nederlandse hoofdkantoor van Volvo langs de A2 in Beesd. Nu hij als fitte vijftiger leiding geeft aan de personenautodivisies van het merk in Nederland en Duitsland, is er aan die 'oppakmentaliteit' weinig veranderd. „Sterker nog: ik doe veel aan mentoring van jonge mensen. Initiatief nemen, dat is vaak mijn voornaamste tip aan hen. De sleutel ís vaak 'gewoon beginnen'. De meeste mensen wachten op een startschot, maar dat startschot maak je zelf."

Wie steady carrière wil maken, moet het in de woorden van de Managing Director dus vooral hebben van de juiste 'attitude' – in het Engels uitgesproken. „Inmiddels ben ik redelijk bekwaam geworden in het analyseren van en reflecteren op wat er goed gaat en wat er beter kan, ook bij mezelf. Het komt vooral neer op een combinatie van skills en instelling. Ik zie dat ook bij jonge mensen: meestal zijn de skills in orde, ze zijn bekwaam omdat ze veelal een topnotch opleiding hebben genoten. Maar sommigen missen dan met name een stukje attitude daaromheen. Zodra je weet hoe je in de wedstrijd zit, ga je kijken wat je kunt oppakken: ben ik proactief, zie ik niet alleen kansen maar pak ik ze ook? Ben ik bereid om me in te vechten in een organisatie?"

Cultuur van 'stretchen'

Zelf brengt Van der Gaag, in tegenstelling tot veel andere leidinggevenden in de automotive wereld, veel ervaring mee uit totaal andere branches. Zo werkte hij bijna tien jaar voor de Amerikaanse National Basketball Association (NBA) in commerciële functies, waarna hij overstapte naar de consumentenretail bij sportkledingmerk Champion. ,,Daar heb ik heel veel zaken geleerd die ik in mijn dagelijkse praktijk nog steeds gebruik. In de sport is het heel eenvoudig: er is maar één de beste, maar iedereen kan elke dag proberen zijn persoonlijke record te verbeteren. Dat bedoel ik met die juiste attitude: dat je samen een cultuur van 'stretchen' bouwt, waarbij het elke dag net een stukje beter kan."

Die visie helpt Herrik van der Gaag, zo legt hij uit, elke dag om de grofweg 2.700 Volvo-mensen die hij direct en indirect aanstuurt, mee te krijgen in dezelfde missie. ,,Uiteindelijk is die constante verbetering ook bij Volvo een rode draad. Als je leiding geeft in een commerciële organisatie, gaat het uiteindelijk altijd over stretching. Elke dag willen we net dat stukje beter, effectiever en succesvoller zijn. Dat begint bij onze goede producten, maar valt en staat bijvoorbeeld ook bij de goede klantrelaties die onze dealers onderhouden. Als iedereen mee doet vallen de puzzelstukjes in elkaar. En we zien dat het werkt: in Duitsland duurde het ruim 30 jaar om de grens van twee procent marktaandeel te doorbreken, maar dat is ons nu gelukt."

Tekst gaat door onder foto

Kwetsbaarheid als 'asset'

Stretchen, dus. Oprekken als een spier. Constant verbeteren. Volvo's Managing Director brengt het overtuigend, maar hoe doet hij dat eigenlijk zelf? „Nou… ik denk best vaak: dit is een onderwerp dat ik niet goed ken. Wat is mijn natuurlijke respons dan? Iemand zoeken die hier meer van weet. Dus je moet je kwetsbaar durven op te stellen. Juíst als leider, omdat je daarmee ook aangeeft dat je nieuwsgierig bent. En nieuwsgierigheid is voor mij een hele belangrijke skill, een onmisbare eigenschap. Wanneer je nieuwsgierig bent, ben je dus ook bereid te leren en te ontdekken. De grootste valkuil is denken dat je alles al weet."

Vervolgens is de vraag: hoe krijg je je teamleden mee in zo'n aanpak? Is dat een kwestie van goed voordoen? „Nee. Je kunt het niet voordoen, dit is meedoen", reageert Van der Gaag merkbaar gepassioneerd. „Dit is echt méédoen. Het is je gedrag, het zien en laten zien, het doen met en geloven ín elkaar. Er is geen ISO gecertificeerd protocol voor succes: het valt en staat met de juiste mensen die de juiste attitude hebben."

Volgens Herrik van der Gaag is leidinggeven ook vooral het geven van inspiratie. „Het laten zien hoe het wél kan en waar een organisatie heen zou kunnen. Daarna kun je samen de ui gaan afpellen en gaan versnellen, vergroten en vermeerderen. Ook met collega's die het misschien lastig vinden om jouw tempo of aanpak te volgen. In het Engels zeggen ze: if you cannot change the people, change the people. Maar het mooiste is als je die mensen wél kunt veranderen, door ze te inspireren en vanuit hun eigen kracht met jou mee op reis te laten gaan."

Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in: