Volgens toekomsthistoricus Aragorn Meulendijks, die ook de videoserie Revolutie Robotica host, plukt Unitree momenteel de vruchten van een uiterst slimme mediastrategie. „Hun focus ligt sterk op educatie, onderzoek en entertainment, wat naadloos aansluit bij de Chinese langetermijnvisie. Vanwege de verouderde bevolking moeten robots de komende twintig jaar de productiecapaciteit gaan opvangen. Universiteiten kopen deze robots nu massaal voor onderzoeksdoeleinden. Ze leren, bouwen open-source AI-modellen en ontwikkelen hun eigen productielijn aan robots.”
“Mijn gevoel is dat hun strategie heel slim is: er komt nu via de beurs gigantisch veel geld binnen doordat ze slim hebben ingespeeld op die entertainmentmarkt”
Aragorn Meulendijks
Met paradepaardjes zoals de G1-robot (zo’n 16.000 dollar en circa 1,50 meter hoog) bouwt Unitree wereldwijd aan een ecosysteem. Ook in Nederland wordt de robot geïmporteerd voor experimenten en softwareontwikkeling. Meulendijks is onder de indruk: „Mijn gevoel is dat hun strategie heel slim is: er komt nu via de beurs gigantisch veel geld binnen doordat ze slim hebben ingespeeld op die entertainmentmarkt. Ondertussen is het van dag één de bedoeling dat de robot op termijn daadwerkelijk praktisch helpt in het huishouden, in de fabriek, of op de kinderen past.”
Toch is Unitree niet de grootste: dat zijn spelers als Agibot en UB Tech. UB Tech heeft eerder in 2023 een beursgang gehad en die was vijf keer overschreven. Meulendijks: „Daaraan zie je wel dat er een gigantische hype in deze markt zit.”
Beursdebuut Unitree: onderliggende waarde of pure speculatie?
Beursanalist Jos Versteeg van InsingerGilissen nuanceert het spectaculaire beursdebuut van robotmaker Unitree. „Dat dit aandeel zo hard stijgt, heeft er alles mee te maken met hoe de Chinese overheid hiermee omgaat. Ze willen niet dat de markt te speculatief wordt, waardoor dit soort bedrijven ver onder hun werkelijke waarde op de markt worden gezet”, legt de analist uit.
Bovendien waarschuwt hij dat deze beurs wordt gekenmerkt door weinig professionaliteit, waardoor die voor de Nederlandse belegger heel lastig toegankelijk is. „Op de Chinese markten zijn relatief weinig institutionele professionals actief, maar enorm veel particulieren speculeren op een markt met weinig liquiditeit. Dan knalt zo’n koers op de eerste dag meteen extreem hard omhoog. De waardering was overduidelijk veel te goedkoop, maar neem die eerste gigantische koersexplosie niet al te serieus.”
Vergrijzing in China maakt robotisering een bittere noodzaak
Ondanks de speculatieve aard van de beurs zijn beide experts het over één ding eens: de Chinese inhaalslag op het gebied van robotisering komt niet uit de lucht vallen.
,,China is een echt industrieel land en heeft te maken met een schreeuwend tekort aan jonge mensen”, stelt Versteeg. ,,De bevolking is aardig aan het vergrijzen en er zijn op termijn simpelweg onvoldoende handen voor het werk aan de lopende band. De industriële vraag naar robots is daar dus geen luxe, maar een bittere noodzaak.”
Dat die noodzaak leidt tot razendsnelle ontwikkelingen, ziet ook Meulendijks. Hij wijst op indrukwekkende medische pilots. „Toepassingen worden steeds duidelijker en de ontwikkelingen gaan sneller. Zo is bij het Amerikaanse instituut Johns Hopkins een G1-robot aangepast voor een operatie op afstand. De robot was niet autonoom, maar de chirurg voerde de proefoperatie op afstand uit. Die proof of concept was succesvol: de mogelijkheden zijn er absoluut en het is een kwestie van doorontwikkelen.”
Meulendijks hekelt dan ook het Amerikaanse verbod op Chinese robots. „Dat de import van Chinese robots volledig verboden wordt, vind ik dan ook heel bizar. Daar doe je de industrie absoluut geen plezier mee.”
De impact van westerse chipembargo’s op Chinese AI-ambities
Waar de meningen van de twee experts uiteenlopen, is de impact van de westerse sancties op de Chinese robotica. Dat China momenteel de productie van humanoïde robots drijft, zegt Versteeg namelijk nog niet zoveel. Hij wijst op een fundamentele achilleshiel. „China heeft een structureel probleem met de toegang tot de allerbeste chips. Bij grote datacenters kan China de westerse chipembargo’s nog met bruut geweld opvangen. Waar het Westen één geavanceerde Nvidia-serverkast neerzet, zet China er simpelweg zes neer die minder krachtig zijn. Dat vergt gigantisch veel stroom, maar China lost dat intern wel op met enorme zonneparken in Mongolië. Voor een taalmodel werkt dit, maar bij een autonome robot werkt die vlieger alleen niet: die rekenkracht moet fysiek in de robot zitten.”
Om die reden stelt Versteeg ook dat ASML zich voorlopig geen zorgen hoeft te maken: ,,Ik geloof er niets van dat China immersie-DUV-machines al kan produceren.”
Meulendijks is het daarmee oneens. Volgens de toekomsthistoricus anticipeert China juist razendsnel op deze beperkingen. „Het gebrek aan toegang tot chips en de Trump-beperkingen spelen vreemd genoeg geen verlammende rol. Die beperkingen zijn juist een drijvende factor voor innovatie op het gebied van AI-modellen. Met de chips die ze wél beschikbaar hebben, bouwen ze razendsnel betere AI-modellen.”
Hij ziet de chiptoegang dan ook niet als het ultieme struikelblok voor autonomie. „De meeste robots draaien op voorgeprogrammeerde handelingen of worden bediend door een mens. Om toe te werken naar volledig autonome robots heb je neurale netwerken nodig en dus betere chips. Maar of de chiptoegang een grote bottleneck gaat worden? Ik denk dat het niet heel waarschijnlijk is dat dat gaat gebeuren. Ze gaan eigen productiecapaciteit opbouwen en AI-modellen maken die een fractie van de rekenkracht nodig heeft, voor een fractie van de kosten.”
Lees ook: ASML onder druk op de beurs door China: ‘De reactie is zwaar overdreven’
De kloof tussen de AI-hype en de fysieke realiteit
Toch moeten we niet te hard van stapel lopen. Zowel Meulendijks als Versteeg waarschuwen voor een onrealistisch beeld van wat robots nu daadwerkelijk kunnen.
“Er zit heel veel ‘AI-hype’ in de markt ingeprijsd. Elon Musk schermt er bij Tesla natuurlijk ook mee door de waarde van zijn bedrijf grotendeels aan de Optimus-robot toe te schrijven”
Jos Versteeg InsingerGilissen Bankiers
Versteeg wijst vooral op het gevaar dat particuliere beleggers zich laten meeslepen door de robotkoorts. „Er zit heel veel AI-hype in de markt ingeprijsd. Elon Musk schermt er bij Tesla natuurlijk ook mee door de waarde van zijn bedrijf grotendeels aan de Optimus-robot toe te schrijven. Maar laten we eerlijk zijn: veel van die bekende demo’s waren deels in scène gezet en die robots konden nog helemaal niet zelfstandig functioneren.”
Versteeg ziet een fors verschil tussen een AI-taalmodel op een computer en artificial general intelligence (AGI) in de échte wereld. „Een robot moet de fysieke wereld waarnemen en daar direct en zelfstandig op kunnen handelen. Video’s van synchroon dansende humanoïde robots zien er indrukwekkend uit, maar ze zijn nog veel te duur voor het beperkte werk dat ze echt kunnen uitvoeren. Voordat we dit soort robots daadwerkelijk over 10 tot 15 jaar bij mensen thuis zien staan, zijn we echt nog wel een flinke tijd verder. Ook humanoïde robots als industriële toepassing zie ik niet zomaar voor me.”
Ook Meulendijks plaatst een belangrijke kanttekening bij de huidige generatie fysieke robots, zoals de G1 van Unitree. „De G1 van Unitree heeft kleine actuatoren (spieren) met beperkte kracht. Omdat hij kleiner is dan een mens brengt dat flinke uitdagingen met zich mee: als hij zijn arm moet uitsteken om een kist van 60 kilo te verplaatsen, kan die robot er niets mee.”
Ondanks de fysieke uitdagingen blijft Meulendijks optimistisch over de efficiëntieslag in de software, die de afhankelijkheid van zware hardware flink zal verkleinen. „We gaan de komende twee jaar enorm veel stappen zien bij modellen die minder bits nodig hebben, zelfs minder dan 1 bit, en lokaal op een router of switch kunnen draaien. Deze week kon een versie van Qwen 3.8, het taalmodel van Alibaba, al lokaal draaien op een videokaart van 3.000 euro; Een jaar geleden was dat nog ondenkbaar. Over 12 tot 18 maanden draait dit lokaal op je pc, en binnen 24 maanden op je laptop of telefoon.”
Bekijk ook onze videoserie Revolutie Robotica, daarin brengt Aragorn Meulendijks een bezoek aan dé robothoofdstad van China, Shenzhen:
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
