Wat een Quote-schatting van 80 miljoen zegt over tech-waarderingen: het Silicon Valley-succes van CTO William Steenbergen (27)

William Steenbergen heeft met zijn bedrijf Federato in november 100 miljoen dollar opgehaald bij investeringsbank Goldman Sachs. Een grote zak geld om te groeien met zijn bedrijf, dat software ontwikkelt om verzekeraars te helpen om risico's beter te kunnen spreiden, is te lezen op AD.nl.

Hoe heeft William Steenbergen het al zover geschopt?

Hij studeerde econometrie aan de Erasmus Universiteit Rotterdam. Een opleiding met veel statistiek en wiskunde. „Ik was nog maar 20 toen ik de studie afrondde, maar wilde nog niet werken. Dus ik ging voor het avontuur'', vertelt Steenbergen vanuit zijn appartement in Silicon Valley (bij San Francisco, MH). De jonge Lunteraan meldde zich aan voor de prestigieuze Stanford University in Californië. „Om beter te worden in wiskunde, maar ook om te kijken of ik iets voor mezelf kon beginnen.'' Op de universiteit leerde William zijn co-founder kennen, Will uit Canada.

„Door klimaatverandering zijn er, onder andere in Amerika, steeds meer bosbranden en dat is een groot risico voor sommige verzekeraars. Daarom kregen we het idee om software te bouwen waarmee risico's van bosbranden beter ingeschat kunnen worden.''

Ze presenteerden hun idee tijdens een pitch competition en al snel was een investeerder enthousiast. De twee kregen 100.000 dollar, boekten een AirBnB op een afgelegen plek in de Amerikaanse staat Idaho en deden een hele zomer onderzoek om hun idee uit te werken. Ook presenteerden ze in die maanden hun idee aan nieuwe investeerders in de hoop meer geld op te halen.

Lees en/of luister ook - 'Als je AI-kennis één jaar oud is, noemen ze je hier in Silicon Valley geen expert maar archeoloog'

Ineens 2 miljoen dollar op de bank

„We hebben toen met ongeveer zeventig investeerders gepraat. De eerste 69 zeiden allemaal nee, maar de laatste zag er wel wat in. Hij wilde 2 miljoen dollar investeren. We waren alleen twee jongens met een idee en wat research. Er was nog helemaal geen product.''

Toch stond er twee dagen later ineens 2 miljoen dollar op hun bankrekening. In ruil voor een aandeel in het bedrijf. „Dat gaat hier heel snel. Er was geen achtergrondcheck, ofzo. Dit zou in Nederland nooit gebeuren. Dan moet je eerst van alles aantonen en dat kost veel tijd. In die tijd ben je in Amerika al lang bezig met onderzoek en het bouwen van een product.''

Inmiddels zijn al veel grote verzekeraars klant van Federato, waar 150 mensen werken en al talloze investeringen zijn opgehaald. Met als klap op de vuurpijl dus de 100 miljoen dollar van Goldman Sachs in november. „We maken nog geen winst, dus hebben die investeerders ook nodig'', vertelt Steenbergen. „Het doel is nu om door te groeien. Winst maken komt over een paar jaar wel.''

80 miljoen euro waard volgens Quote

Nog geen winstgevend bedrijf, maar toch wordt het vermogen van Steenbergen door Quote geschat op 80 miljoen euro. Waar dat op gebaseerd is weet hij niet precies. „Veel mensen denken dan, als ze de Quote lezen, dat ik 80 miljoen euro op de bank heb staan. Dat is een beetje vervelend. Maar ik kan je vertellen, het kan niet veel verder van de waarheid afzitten. Ik krijg een salaris en ik ben mede-eigenaar van het bedrijf, maar m'n aandelen zijn niets waard totdat ik iets verkoop.''

„Natuurlijk is het ook belangrijk om een goed salaris te hebben om een leven op te bouwen. Maar het leven is ook hartstikke duur hier in dit deel van Amerika. Bovendien doe ik het helemaal niet voor het geld'', vervolgt hij. „Met het bedrijf willen we graag een bestaand probleem oplossen, dat is het doel.''

Hij leidt dan ook zeker geen rijkeluisleven en woont in een klein appartement in Silicon Valley met z'n vriendin. „Buiten het werk om probeer ik elke dag te fitnessen, boksen of hard te lopen. En ik hou er natuurlijk van om leuke dingen te doen met m'n vriendin of vrienden, maar om eerlijk te zijn bestaat m'n leven vooral uit werken. Daar heb ik geen moeite mee, maar er is nou eenmaal weinig tijd om te relaxen. Ik heb ook veel reistijd. Veel klanten zitten in the middle of nowhere. Dit jaar heb ik in 75 vluchten gezeten voor m'n werk.''

Lees en/of luister ook - Silicon Valley versus China: wie wint de AI-race, de grootste technologische strijd van onze tijd?

Seizoenskaart bij Vitesse

Toch vindt Steenbergen ondanks zijn drukke baan nog altijd de tijd om de samenvattingen van Vitesse te kijken, de club waar hij van kinds af aan supporter van is. „Ik ben opgegroeid met een seizoenskaart, er hangt een shirt van Marco van Ginkel in m'n kast en ik heb meer dan driehonderd wedstrijden bezocht in de GelreDome. Ik kan er niet meer vaak heen, maar ik ben héél blij dat de club nog bestaat.'' De vader van Steenbergen is ook groot fan van de club en zat zelfs een tijd in het bestuur van de supportersvereniging van Vitesse. „Mijn vader zegt weleens voor de grap dat ik Vitesse kan overnemen als ik zo doorga.''

Terug naar Nederland?

Zover is het nog lang niet, maar Steenbergen ziet wel zitten om ooit weer terug te gaan naar Nederland. „Ik hou wel van de grenzeloze ambitie die mensen hier in Amerika soms hebben. Het is anders dan de zesjescultuur die in Nederland misschien wat meer heerst. Maar toch mis ik het nuchtere van Nederland wel.''

„Als ik ooit kinderen zou krijgen, dan zou ik die denk ik niet in Silicon Valley willen opvoeden. Iedereen heeft hier maar één doel en dat is om Stanford University binnen te komen. Het is erg competitief, dus kinderen moeten hier heel veel. Dat ze van alles naast hun school moeten doen en altijd een moeten 10 halen bijvoorbeeld. Ik heb niks tegen ambitie, maar heb liever dat die vanuit jezelf komt.''

Hij heeft zelf nog een visum dat een jaar geldig is. „Als het goed is kan ik die weer verlengen. Maar de kosten van visa zijn een paar maanden geleden wel ineens verhoogd. Dat is vooral lastig voor het bedrijf, want we kunnen hierdoor geen immigranten aannemen. Het is gewoon te duur geworden.''

Steenbergen woont samen met een Amerikaanse, maar ook zij overweegt om op een dag naar Nederland te verhuizen. „We hebben geen concrete plannen om te vertrekken uit Amerika. Wel zou m'n vriendin ook graag een tijd buiten de VS willen wonen. Maar'', besluit hij. „Ik heb nog geen idee hoe de rest van m'n leven eruit gaat zien.''