Hij zegt het bijna terloops, maar Kjeld Riegen is al op zijn zesendertigste verantwoordelijk voor de introductie van drie Chinese automerken in de Benelux. Als CEO van VOYAH Benelux doet hij dat niet vanuit een groot hoofdkantoor, maar met een compact team van zeven mensen dat leunt op de backoffice van autobedrijf Gomes. „Die stevige basis maakt snelle groei mogelijk. Hoewel we in zekere zin nog in de start-upfase zijn, maken we echt flinke stappen."
Hoewel we nog in de start-upfase zijn, maken we echt flinke stappen
Kjeld Riegen
Dat deed Riegen zelf ook in zijn eigen loopbaan, al blijft hij al sinds jaar en dag trouw aan dat ene familiebedrijf. Na een start in de autoverkoop groeide hij via interne functies binnen Gomes door naar de top. „Ik heb nooit de neiging gehad om een overstap te maken naar een ander bedrijf. Dat komt deels doordat ik alle vrijheid krijg van mijn werkgever om te ondernemen. Algemeen directeur Peter Gomes zei het letterlijk: 'Dit is jouw onderneming'. En zo voelt het ook. Het zit hem in vertrouwen en dat creëert oprechte betrokkenheid. Dit is niet alleen een baan; het is bouwen, iedere dag opnieuw."
Altijd blijven leren
Uit zijn ervaring deelt Riegen meteen een heldere tip. „Als je dat vertrouwen niet voelt vanuit het bedrijf waar je werkt of vanuit je leidinggevende, dan is dat wat mij betreft wél een reden om verder te gaan kijken in je carrière. Want dankzij het vertrouwen vanuit de directie heb ik de kans gekregen om door te groeien." Al zit die neiging tot constante aanscherping ook wel in zijn eigen karakter, geeft de jonge CEO toe. „Ik ben nu elf jaar werkzaam bij Gomes maar ik ben daarnaast altijd blijven studeren, mezelf continu blijven ontwikkelen. Als matig presterende VMBO-scholier heb ik mijn MBO gedaan, daarna HBO en WO en die manier van doorzetten en doorgroeien heeft zeker geholpen om op de plek te komen waar ik nu zit."
Ik ben naast mijn werk altijd blijven studeren, mezelf continu blijven ontwikkelen
Kjeld Riegen
Riegen werkte naar eigen zeggen altijd al meer dan fulltime. „Maar daarnaast heb ik mijn HBO gedaan, daarna mijn universiteit, toen mijn master in bedrijfsstrategie en die aanpak heeft me veel gebracht. Als je rust in wat je kan en wat je weet en alles alleen maar doet op basis van ervaring, dan denk ik dat je snel een plafond bereikt."
Lees ook: Van crypto naar auto's: hoe Tristan Hamelink general manager van NIO werd
Met name de 'executive masterstudie' noemt hij een gouden greep: „Daar heb ik echt heel veel geleerd, ook door de groep waarmee ik zat. De ene was daar een hoge manager, de ander directeur van een zorginstelling, enzovoorts; allemaal leidinggevende posities. En ik was gek gezegd 'maar de autoverkoper'. Maar wanneer je met zulke mensen – gelijkgestemde ambitieuze lui met een bepaald kennisniveau en een bepaalde drive – kan sparren over casussen, dan verbreedt dat je horizon en daar leerde ik ontzettend veel van."
Loslaten en vertrouwen als kracht
Koppel die nieuwsgierigheid aan perfectionisme en je hebt een sleutel tot succes, meent Riegen. „Al is dat 'Pietje precies' in mij ook wel een valkuil. Ik wil graag overal iets van vinden en blijf het liefst zelf overal bij betrokken, maar je leert ook dat je anderen moet vertrouwen."
Dat loslaten vindt hij tegelijkertijd het lastigste onderdeel van zijn werk als leidinggevende. „Iedereen in je teams heeft iets anders nodig; de kunst is om mensen in beweging te krijgen zonder te duwen. Sommige collega's hebben aan een half woord genoeg, bij anderen kost het meer tijd en energie. Maar als je daar in investeert, komt er zoveel moois uit."
Vertrouwen winnen als Chinees merk
Juist dat vertrouwen moet hij met Voyah, Dongfeng en M-Hero nu ook opbouwen in de autowereld. Want wie met een nieuw automerk bij leasemaatschappijen aanklopt, dient aan strikte voorschriften te voldoen die specifiek voor nieuwe merken zijn opgesteld.
„Zeker als relatief onbekend Chinees merk moet je je echt bewijzen. De markt heeft slechte ervaringen met merken die zich weer terugtrokken of geen aftersales konden leveren. Dus wij moesten vanaf dag één aantonen dat we serieus zijn. Niet alleen in woorden, maar ook in systemen, afspraken en beschikbaarheid. Dat is gelukt, met een Europees onderdelenmagazijn, intensieve samenwerking met importeurs in andere landen en een snel groeiend netwerk van uiterst betrouwbare partners in Nederland. Je merkt dat leasemaatschappijen maar ook partners in algemene zin behoefte hebben aan meer informatie om te kunnen afwegen hoe serieus ze Dongfeng moeten nemen als producent. De omvang en relatief rijke geschiedenis van Dongfeng helpen bij het opbouwen van dat vertrouwen."
Zeker als relatief onbekend Chinees merk moet je je echt bewijzen
Kjeld Riegen
De eerste resultaten mogen er zijn: de betaalbare maar verrassend volwassen Dongfeng Box heeft sinds december ruim 450 registraties opgeleverd, luxemerk Voyah begint tractie te krijgen met een lading nieuwe modellen en de imposante M-Hero laat volgens Riegen eens te meer zien hoe serieus we de Chinezen moeten nemen. De zichtbaarheid van zijn merken zal snel toenemen, belooft hij vol ambitie: „Je moet, net als in je eigen loopbaan, zorgen dat je gezien wordt. Als je je best doet maar er verandert niks, zoek dan een plek waar je wel tot je recht komt. Want je kunt nog zo goed zijn – als niemand het ziet, kom je niet verder."
Lees ook: 'Nooit je business bouwen op subsidies' en andere lessen van Kia-COO Sjoerd Knipping
Ontvang elke donderdag het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier gratis in:
