Foto's en filmpjes op sociale media van mooie auto's, luxe hotels, positiviteit en kameraadschap. Met daarbij de hoopvolle boodschap: ook voor jou is financiële vrijheid mogelijk. Je moet je daarvoor aansluiten bij IM Academy, daar leer je handelen in crypto en overige valuta.
Deze boodschap lokte in maart 2023 duizenden Nederlandse jongeren naar Ahoy. Daar hoorden zij de succesvolste handelaren van het Amerikaanse bedrijf IM Academy spreken over hun weg naar succes. „Ik wist dat ik van mijn jaarinkomen mijn wekelijkse inkomen kon maken. Je moet je alleen bewust worden van je kracht als mens", aldus tophandelaar Alex Morton.
Bazen praten over verhullen van de waarheid
Maar de aanklacht van de Federal Trade Commission (FTC) prikt die zeepbel nu snoeihard door. De Amerikaanse overheidsorganisatie, die zich voornamelijk bezighoudt met consumentenbescherming, stelt dat nieuwe deelnemers in werkelijkheid pijlsnel belanden in een piramidespel.
Wat blijkt? Achter de schermen praatten de bazen van IM Academy vooral over het verhullen van de waarheid, het plaatsen van valse handelsopbrengsten op sociale media, het inhuren van een bedrijf om positieve reviews achter te laten en het snoeren van de mond van mensen die kritiek uiten op sociale media.
Lees ook: Hoe IM Mastery Academy met netwerkmarketing duizenden jongeren verleidt
Slechts een minuscuul percentage van de deelnemers aan IM Academy verdiende veel geld, blijkt uit interne cijfers (zie de grafiek). Negentig procent verdiende (veel) minder dan 1000 euro per jaar. En daar moesten de kosten van het lidmaatschap (veel hoger dan 1000 euro per jaar) nog vanaf. Veel leden verdienden helemaal geen geld bij het handelen in buitenlandse valuta en crypto, maar verloren er juist op.
Zogenaamde beleggingstrainers niet meer dan verkopers
„De omvang van deze oplichterij is opmerkelijk, van schaamteloze winstclaims tot het feit dat hun zogenaamde beleggingstrainers vaak niets meer zijn dan verkopers", stelde Christopher Mufarrige van de Federal Trade Commission vorige maand. „De schade voor consumenten, vooral jonge mensen die een inkomen willen verdienen, is enorm."
Het bedrijf kon jaren ongehinderd groeien. Uiteindelijk leverde het de IM Academy een omzet van meer dan 1,2 miljard dollar op. En dat legde CEO Chris Terry geen windeieren. Hij keerde zichzelf en zijn vrouw Isis zo'n 20 miljoen dollar uit. Topverkoper, boegbeeld en de ultieme gladde jongen Alex Morton kreeg 76 miljoen euro op zijn bankrekening. En een maandelijkse toelage van 10.000 dollar voor 'reis- en entertainmentkosten'.
Tegelijkertijd bleek uit de data van het bedrijf dat de grote meerderheid van bij IM Academy betrokken verkopers vaak duizenden euro's verloren, schrijft de Amerikaanse Federal Trade Commission in haar aanklacht.
Lees ook: Hoe IM Mastery Academy met netwerkmarketing duizenden jongeren verleidt
Wat is hier gebeurd?
Het verhaal begon in 2013, met de oprichting van iMarketsLive (IML) door de Amerikaan Chris Terry. Een online platform dat gebruikers leerde handelen in buitenlandse valuta. De onderneming groeide als kool, vooral via de verleidelijke beelden op sociale media. De video's richtten zich op jonge mensen, zelfs scholieren werden actief benaderd. Niet alleen in Amerika, maar wereldwijd.
De kern van het verdienmodel: wie deelnam aan IM Academy betaalde vaak honderden euro's instapgeld en een maandelijkse abonnementsprijs (ook weer honderden euro's) in ruil voor online cursussen over handelen in buitenlandse valuta (forex), crypto, of e-commerce. Het was een investering, maar de deelnemers kregen de belofte dat het op de lange termijn zorgde voor financiële vrijheid.
Al snel werd duidelijk dat het eigenlijk helemaal niet om die cursussen ging, zo vertellen ex-deelnemers. Het grove geld viel te verdienen met het werven van nieuwe leden. Wie de meeste nieuwe leden aanbracht, verdiende het meest.
De eerste waarschuwingssignalen verschenen na een paar jaar, in december 2017 waarschuwde de Franse financiële toezichthouder voor IML, dat zich opvallend fanatiek op jongeren richtte. In het Verenigd Koninkrijk en de VS sloegen toezichthouders medio 2018 alarm, IML zou niet over de juiste vergunningen beschikken.
Rebranding tot IM Mastery Academy, maar dezelfde praktijken
De reactie van het bedrijf was simpel en doeltreffend. In 2019 ging het door onder een andere naam: IM Mastery Academy. In de praktijk veranderde er weinig, de formule bleef dezelfde.
De alarmbellen bleven afgaan, maar écht ingegrepen werd er niet. De Amerikaanse Federal Trade Commission stuurde in 2021 een waarschuwingsbrief naar het bedrijf vanwege 'oneerlijke of bedrieglijke praktijken'. In Luxemburg arresteerde de politie in 2023 meerdere deelnemers wegens het actief rekruteren van scholieren. In België werd het bedrijf veroordeeld voor het opzetten van een piramidespel, maar in hoger beroep vrijgesproken.
In Nederland ontving de Fraudehelpdesk de afgelopen jaren tientallen meldingen, maar zij verwezen de melders door naar de Autoriteit Financiële Markten. En die AFM greep zelf niet in.
Negentig procent leden haakt binnen halfjaar af
Eind vorig jaar veranderden de profeten van het snelle geld hun naam weer. IM Academy werd IYOVIA. Ook tijdens deze rebranding bleven de bedrijfstop, de cursussen en de handelswijze grotendeels hetzelfde.
Op 1 mei 2025 werd de zeepbel definitief doorgeprikt. De aanklacht van 71 pagina's die de Amerikaanse FTC neerlegde bij de rechtbank in Nevada is ontluisterend. Zeker 60 procent van de leden van IM bleek binnen een maand al te zijn afgehaakt, na zes maanden was 90 procent alweer weg. De meesten verloren in die tijd geld en waren teleurgesteld over de cursussen. „De instructeurs bleken helemaal geen financiële opleiding gehad te hebben maar hun kennis uit YouTube-video's te halen", aldus de FTC nu.
De aanklacht voor oplichting ligt nu bij de rechtbank van Nevada. Het is nog onbekend wanneer de zaak voorkomt. Wel is sinds kort de site van IYOVIA, de opvolger van IM Academy, op zwart. Het bedrijf heeft 'haar activiteiten opgeschort'.
Na het publiceren van de podcast De Waanzinnige Belofte over IM Academy ontvingen de makers Renee van Heteren en Lies Jansen berichten van ex-leden. Benieuwd naar hun verhalen? Beluister nu de bonusaflevering van De Waanzinnige Belofte, een podcast van het AD en de aangesloten regionale titels.
Bron: AD
