Visie: ‘Type II beschaving’ worden
De drijvende kracht achter Reflect Orbital is de 29-jarige cofounder en CEO Ben Nowack. „Ik was nog een tiener en verbruikte in één maand tijd een megawattuur aan elektriciteit, puur om te experimenteren en om stoommachines, vriesdrogers en zelfs mijn eigen spiegels te bouwen. En toen drong het tot me door: wat als ik deel uitmaak van het probleem?”
Die vraag bleef hem steevast bezighouden en leidde tot een regelrechte fascinatie voor grootschalige energie-oplossingen. En: het inzicht dat de aarde slechts een fractie van de beschikbare zonne-energie benut. De traditionele benadering van zonne-energie schiet volgens Nowack tekort ‘omdat we ons aanpassen aan de rotatie van de aarde, in plaats van de kosmische bron actiever te exploiteren’.
Tijdens een recente presentatie in Dubai schetste Nowack zijn filosofie over de noodzaak van deze sprong voorwaarts. „De mensheid staat aan de vooravond van het worden van een Type II-beschaving; een beschaving die de energie van de zon rechtstreeks benut in plaats van de natuurlijke hulpbronnen van onze planeet uit te putten.”
Product: ‘Sunlight on Demand’
Reflect Orbital wil een vloot van duizenden lichtgewicht satellieten in een lage baan om de aarde (Low Earth Orbit, circa 600 kilometer hoogte) positioneren. Deze satellieten zijn dan uitgerust met flinterdunne, reflecterende spiegels van circa 18 bij 18 meter. Door deze spiegels nauwgezet te kantelen, kan zonlicht dat anders langs de aarde zou schijnen, gericht worden gereflecteerd naar specifieke coördinaten waar het op dat moment nacht is.
Dus: het gaat om exact hetzelfde zonlicht dat we overdag zien, maar dan naar de aarde gestuurd op een tijdstip waarop het normaal gesproken niet toegankelijk is.
„Het probleem is niet het opwekken van energie; het probleem is om die energie te krijgen waar het nodig is, wanneer het nodig is. Dit gaat erom zonne-energie grenzeloos te maken”, vertelt Nowack.
Waar kunstlicht afhankelijk is van elektriciteit, brandstof en fysieke infrastructuur zoals lantaarnpalen en kabels, heeft gereflecteerd zonlicht dit allemaal niet nodig. „Het verlengt de toegang tot zonlicht in zeer specifieke gebieden voor een afgebakende periode, zonder dat er nieuwe infrastructuur op de grond voor hoeft te worden gebouwd.”
Nowack richt zich op een uiterst nauwkeurige straal van ongeveer 5 kilometer breed, waarbij de intensiteit en duur flexibel kunnen worden geregeld. „De satellieten kunnen straks een specifiek gebied op aarde heel gericht verlichten, waarbij het licht niet buiten het vooraf gedefinieerde servicegebied zal stralen”.
‘Rampzalige impact’
Dr. Robert Massey, adjunct-directeur van de Royal Astronomical Society: „Deze plannen zouden niet alleen een rampzalige impact hebben op de astronomische wetenschap, ze zouden ook het recht van iedereen op aarde om van de nachthemel te genieten in de weg staan. Dat is onacceptabel.” (bron: Smithsonian Magazine)
Businesscase: waarom betalen voor extra zonuren?
Voor de zakelijke markt en met name exploitanten van zonneparken is het model potentieel revolutionair. Zonneparken genereren momenteel nul inkomsten na zonsondergang, net op het moment dat de stroomvraag (en de marktprijs per megawattuur) vaak piekt.
Door de operationele uren te verlengen, stijgt de ROI van bestaande zonneparken direct. Bovendien besparen bedrijven hiermee op dure infrastructuur op de grond; er is immers geen behoefte aan extra koperen bekabeling, masten of zware batterijopslag ter plaatse om de donkere avonduren te overbruggen.
‘Extreme lichtvervuiling’
Ondanks het optimisme van de oprichters en een succesvolle seedinvesteringsronde van 6,5 miljoen dollar is er ook scepsis vanuit de wetenschappelijke en economische gemeenschap. Astronomen waarschuwen dat een constellatie van duizenden reflecterende spiegels astronomische observaties ernstig kan verstoren door extreme lichtvervuiling.
‘Nacht hoort donker te zijn’
James Lowenthal, beroemd astronoom aan het Smith College: „De nacht hoort donker te zijn, en deze satellieten zijn ontworpen om de nacht in de dag te veranderen. Het gaat werkelijk tegen elke vezel van mijn wezen in om te bedenken dat we de nacht opzettelijk zouden kunnen uitbannen.” (bron: Smithsonian Magazine)
Daarnaast zijn er twijfels over de natuurkundige haalbaarheid op korte termijn. Critici wijzen erop dat één enkele satelliet in een lage omloopbaan met een enorme snelheid beweegt, waardoor deze slechts enkele minuten boven een specifieke locatie hangt. Om een zonnepark ononderbroken van licht te voorzien, is dus een gigantisch en kostbaar netwerk van duizenden gecoördineerde satellieten nodig.
„Als iedereen het haat, kunnen we het gewoon uitzetten. We hebben het voordeel dat we kunnen werken boven enorme stukken land die in het bezit zijn van maar heel weinig mensen”, reageert co-founder Tristan Semmelhack. „Het gaat ons er om positieve impact te hebben op de maatschappij door verlichting te bieden op plaatsen waar het op dat moment het meest nodig is. Of het nu gaat om het verlichten van een reddingsoperatie na een natuurramp of het bieden van een veilig gevoel in een donkere stad, wij geloven dat zonlicht een krachtig hulpmiddel kan zijn.”
Wat in elk geval vaststaat: Reflect Orbital dwingt de markt om fundamenteel anders na te denken over de grenzen van hernieuwbare energie-infrastructuur.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox, ook over innovatie en strategie. Schrijf je hier nu gratis in:
