Mensenhanden zijn uitzonderlijk complex. Veel taken die de meeste mensen grotendeels gedachteloos uitvoeren, van veters strikken tot een overhemd dichtknopen, vereisen in werkelijkheid een complex geheel aan neurologische instructies en nauwkeurige choreografie.
In duizenden jaren van menselijke geschiedenis is geen enkele machine erin geslaagd het grootste gereedschap van de mens echt na te bootsen.
Maar nu, terwijl AI razendsnel vooruitgaat, denken sommige bedrijven dat ze dicht bij het overwinnen van deze laatste, maar moeilijkste horde in de robotica zijn. En de meesten daarvan bevinden zich in China, schrijft The Guardian.
Lees ook - Dit wordt de allereerste Nederlandse robotica-conferentie: Future Pulse in Eindhoven
Een nieuwe lichting Chinese bedrijven maakt gebruik van China’s voordelen op het gebied van productie en enthousiasme voor wat de overheid daar ‘belichaamde AI’ noemt, om dé perfecte robotische handen te bouwen.
Miljardenmarkt voor de business van morgen
Beleidsmakers in China zien robotica als de sleutel tot het ontsluiten van toekomstig economisch potentieel, nu het land kampt met een vergrijzende en krimpende beroepsbevolking. In mei publiceerde het magazine Qiushi van de Chinese Communistische Partij een rapport waarin stond dat ‘robots met belichaamde intelligentie’ behoorden tot de sectoren die ‘nieuwe markten van biljoenen yuan openen’.
Intussen toont marketingmateriaal van Chinese robotbedrijven producten terwijl ze allerlei taken uitvoeren waarvan mensen binnenkort naar verluidt bevrijd zullen zijn: was opvouwen, koken, haren knippen, een massage geven (foto).
Los van dit innovatieve toekomstperspectief concludeerde de International Federation of Robotics in een recent rapport heel duidelijk: multipurpose-humanoïden zijn nog ver weg. En dat komt omdat veel van de taken die humanoïds nuttig zouden maken in alledaagse omgevingen, menselijke handen vereisen. En het maken ervan is extreem moeilijk.
‘100 keer moeilijker’
In een kantoor vol kronkelende, zwevende robotische handen van uiteenlopende gewichten en formaten legt de oprichter van LinkerBot, een van China’s toonaangevende bedrijven op het gebied van robotische handen, de uitdaging uit.
Een robotische hand maken is ‘honderd keer moeilijker’ dan een humanoid maken, zegt Zhou Yong. „De behendigheid ervan is tien keer zo groot als die van andere lichaamsdelen. Maar het volume is slechts een tiende van dat van andere lichaamsdelen.”
Zoals veel Chinese ondernemers laat Zhou zich inspireren door de grote Amerikaanse namen. Nadat hij was afgestudeerd aan de Huazhong University of Science and Technology, een van China’s topuniversiteiten, was Zhou geïnteresseerd in het ontwerpen van apps én in robotica.
Lees ook - Elon Musk: ‘Ik wil 1 miljoen robots per jaar maken. Ik gá 1 miljoen robots maken. Met Tesla’
Maar hij liet zich inspireren door de uitspraak van Steve Jobs over het belang van focus (‘Innovatie is nee zeggen tegen 1.000 dingen’) en besloot zich uitsluitend op handen te richten. In 2023 richtte hij LinkerBot op. Het bedrijf produceert nu ongeveer 5.000 handen per maand en is van plan dat aantal te verdubbelen, terwijl het naar een waardering van 6 miljard dollar streeft. Tot Zhou’s ambities behoort het terugbrengen van de prijs tot slechts 1.000 dollar per hand.
Waarom de menselijke hand de ultieme tech-uitdaging is
Pan Yunzhe, oprichter van Wuji Technology, een in Shenzhen gevestigd bedrijf voor robotische handen, zegt dat de eenvoud waarmee onderdelen in China kunnen worden ingekocht de reden is dat hij zijn bedrijf daar oprichtte in plaats van in de VS, waar hij in 2018 afstudeerde.
„Het was in de Verenigde Staten eigenlijk onmogelijk om hardware te maken, omdat de problemen in de toeleveringsketen zo beperkend zijn,” zegt hij. Toen hij in de VS probeerde een bedrijf te beginnen, moest hij zelfs zijn vader vragen onderdelen naar hem op te sturen. Dus besloot hij terug te keren naar China om daar zijn bedrijf te starten. „Want hier gaan we het moeilijkste probleem in de robotica oplossen. In China”.
Handen leren bewegen
Zhou en Pan zijn twee van de - jawel - duizenden ondernemers die inzetten op de robotica-hype in China. China heeft inmiddels meer dan 1 miljoen robotbedrijven geregistreerd; in 2025 lag het aantal registraties 40 procent hoger dan het jaar ervoor. De bedrijven die zich uitsluitend op handen richten vormen slechts een fractie van die markt, maar dat segment groeit snel.
Pan zegt dat hij besloot zich te concentreren op handen omdat ‘het probleem van manipulatie veel belangrijker is dan het probleem van voortbeweging’. Humanoïds kunnen zich door de ruimte verplaatsen, maar totdat ze gereedschap kunnen hanteren, zijn ze vrijwel nutteloos.
“Besturen is een heel ander spel. Niemand weet hoe je dat moet doen”
Nathan Lepora Hoogleraar robotica en AI | University of Bristol
Een nog uitdagender probleem is de software: hoe je de handen léért dingen te doen. „De uitdaging om handen te maken wordt nu opgelost,” zegt Nathan Lepora, hoogleraar robotica en AI aan de University of Bristol, optimistisch. „Maar ze besturen, dat is een heel ander spel. Niemand weet hoe je dat moet doen.”
Iedereen die ooit op de kermis heeft geprobeerd met een grijpmachine een knuffel te pakken, weet hoe moeilijk het is om een machine op afstand te bedienen; een proces dat teleoperatie wordt genoemd.
Zhou van LinkerBot droomt intussen van een toekomst waarin een fabriek vol robotische handen meer robotische handen bouwt; een zichzelf in stand houdende lus met minimale menselijke inbreng. Verder in de toekomst zouden robots, met de juiste handen, volwaardige huishoudelijke hulpen kunnen worden.
„We creëren geen robots om arbeid te vervangen,” zegt Zhou. „We creëren robots zodat mensen een beter en welvarender leven kunnen leiden.”
Lees ook - Dit wordt de allereerste Nederlandse robotica-conferentie: Future Pulse in Eindhoven
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox, ook over robotica. Schrijf je hier nu gratis in:
