Toen Rob Schalker (58) nog luisterde naar de naam Robert was het zijn vurige wens om zijn brood te verdienen als gitarist. Toen hij tot de conclusie kwam dat de kans op doorbreken klein was, gooide hij het over een andere boeg.
Toch neemt muziek nog een grote rol in binnen zijn leven. Privé, als hij gitaar of basgitaar speelt of concerten bezoekt, maar ook bij A fish named Fred, het kleurrijke mannenmodemerk dat hij al ruim 12 jaar leidt met zijn compagnon Mart van den Nouwland. Hij kleedt bands waar hij enthousiast over is, sponsort Cesar Zuiderwijk en Hans Dulfer en droomt van een muzieklabel.
De kleding van A Fish named Fred is inmiddels te koop in meer dan 30 landen. Japan staat hoog op Schalkers verlanglijstje. En iedereen die hem een beetje kent weet: wat Schalker in zijn hoofd heeft lukt. Tegen de stroom in zwemmen is de tweede natuur van de man achter A fish named Fred.
Grote ketens overtuigen
De carrière van Schalker begon in het bedrijf van zijn vader. Die maakte sculpturen van metaal, die voor grote partijen zoals Disney, Philip Morris en Harley Davidson werden geproduceerd voor promotionele doeleinden. Via de sculpturen rolde hij de wereld van de manchetknopen en dasschuiven in. Voor sommigen misschien een wonderlijke overstap, maar in het universum van Schalker niet meer dan logisch: ,,Ik vind het gewoon ontzettend leuk om marketing aan een product te verbinden, en te kijken hoe ik zo een passend verhaal kan opbouwen rond een mooi product. Of het nu om metaalsculpturen of textiel gaat."
Ik vind het gewoon ontzettend leuk om marketing aan een product te verbinden, en te kijken hoe ik zo een passend verhaal kan opbouwen
Met de manchetknopen en dasschuiven wist hij met zijn verhaal destijds de grote ketens te overtuigen: namen die inmiddels totaal verdwenen zijn of niet veel meer voorstellen in het modebeeld; Amici, Peek & Cloppenburg en Kreymborg. Aan het succes kwam een einde toen producten uit China de markt op kwamen. Schalker: ,,De business was ineens voorbij."
Nooit saai op kantoor
Na het manchetknopen en dassenschuiven-avontuur koos Schalker ervoor om in dienst te gaan bij één van zijn klanten: een bedrijf dat in ballet- en fitnesskleding handelde. Een welkome adempauze na zijn avontuur als zelfstandig ondernemer. Schalker: ,,Ik mocht daar volledig mijn eigen plan trekken, en echt de sales afdeling van het bedrijf leiden. Iedereen die mij kent weet dat ik mijn vleugels moet kunnen uitslaan, ook als ik ergens in dienst ben."
Hierna belandde hij in de jassengroothandel voor het merk Campri in Almere, om en daarna in 1998 toch weer als zelfstandig ondernemer als agent onder de naam Transit Textiles met MAC Jeans te starten. MAC jeans is sinds die tijd een constante factor bij Transit Textiles en vanaf 2006 start hij samen met 2 andere fashion collega's NZA New Zealand Auckland dat hij in 2018 als agentuur terug verkoopt aan die collega's.
Iedereen die mij kent weet dat ik mijn vleugels moet kunnen uitslaan, ook als ik ergens in dienst ben
Als Schalker een merk onder zijn hoede heeft, is de kans klein dat het saai wordt op kantoor. En dus maakt A fish named Fred niet alleen shirts en blazers, maar sieren de prints ook bierflesjes, vis uit blik, dekbedden, vloerkleden, ondergoed en behang. Al deze producten worden bedacht op het hoofdkwartier in Lijnden, door de medewerkers ook wel Fredquarter genoemd. Dat is ook de plek waar Schalker zijn zoon nog steeds dagelijks tegen het lijf loopt: hij verzorgt de e-commerce voor A fish named Fred. Zijn dochter werkt op een andere plek, als recruiter, maar heeft ook een belangrijk aandeel in het bedrijf: zij bedacht de naam.
Jonge garde klaarstomen
A fish named Fred bestaat inmiddels bijna ruim 12 jaar en er zijn nog eindeloos veel plannen die Schalker wil waarmaken: een A fish named Fred beachclub bijvoorbeeld. Schalker: ,,We gaan het niet zelf uitvoeren, maar als iemand het op wil pakken, staan we klaar om ervoor te zorgen dat we er samen een succes van maken."
Ook op het verlanglijstje: nog meer franchise brandstores openen, voet aan de grond krijgen in het Midden-Oosten en de jonge garde klaarstomen voor verdere groei van de onderneming. En de relatie met retailers nog verder uitbouwen en online verder groeien. Schalker: ,,Als ik kijk naar mijn carrière, dan zie ik hoe in A fish named Fred alles samen komt. Het is echt een 360 graden lifestyle concept en het is zo mooi om te zien dat we als creatief team al onze ideeën hier in kwijt kunnen."
