De 'kerstperiode' begint steeds vroeger. Vaak al vanaf half november vullen verkopers van kerstbomen straten en pleinen in heel Europa, waar rijen sparren worden opgestapeld die hun weg vinden naar woningen, kantoren en openbare ruimtes. Maar: achter de schermen begint de manier waarop die bomen worden geteeld echter te veranderen, weet Euronews.
In Denemarken zijn sommige boeren drones gaan gebruiken om hun percelen in kaart te brengen en AI om bomen te tellen en op te meten. Denemarken is na Duitsland de op een na grootste producent van kerstbomen in Europa en volgens de Deense kerstbomenorganisatie 's werelds grootste exporteur.
In een casestudy die met Euronews werd gedeeld, zei het Servische AI-bedrijf Agremo dat een familiebedrijf in kerstbomen in Denemarken het traditionele handmatig tellen heeft vervangen door beeldvorming en analyse op basis van drones en satellieten, waardoor de tijd die in het veld wordt rondgelopen afnam en menselijke fouten werden beperkt. D„e AI van Agremo maakt gebruik van machinelearning en computervisie om de software te leren hoe de boom eruitziet en kan leren de bomen te herkennen op de dronebeelden", aldus Luka Živković, salesdirector bij Agremo.
Kerstbomen doen er doorgaans ongeveer tien jaar over voordat ze geoogst kunnen worden. Die lange groeicyclus maakt het voor boeren essentieel om de gezondheid, groei en opbrengst van de bomen regelmatig te monitoren. Veel telers vertrouwden er eerder op dat werknemers de percelen te voet afliepen en de bomen handmatig telden of maten, een proces dat dagen kon duren en toch inconsistente resultaten opleverde.
100 hectare in 30 minuten in kaart
Het Servische bedrijf zegt dat zijn systeem een plantage van 100 hectare in ongeveer 30 minuten kan in kaart brengen en de bomen binnen 24 uur kan tellen met een nauwkeurigheid tot 98 procent. „Sommige grote kwekerijen waar wij mee werken hebben meer dan 100.000 bomen, dus die opmeten en tellen zou hun eerst heel veel arbeidskracht en vervolgens heel veel tijd kosten," aldus Živković.
De AI-tool geeft elke boom ook een eigen ID, waardoor groei en verkoop kunnen worden gevolgd.
'Spannende tijd voor kerstbomen'
Deskundigen zeggen dat drones boeren kunnen helpen tijd en geld te besparen, omdat ze al in de vroege uurtjes kunnen worden ingezet en de behoefte aan handarbeid verminderen.
In de Verenigde Staten ondersteunt de North Carolina State University telers via het Christmas Tree Extension-programma, dat de lokale sector onderzoeksgestuurde, praktische richtlijnen biedt. North Carolina is een van de belangrijkste staten voor de productie van kerstbomen in de VS, met ongeveer 33.000 acres (zo'n 13.350 hectare) in cultuur.
Landbouwdrones worden voor veel meer gebruikt dan alleen kerstbomen
Op sommige boerderijen nemen drones nu werk over waarvoor eerder vijf tot tien mensen nodig waren, zegt William H. Kohlway IV, specialist kerstboomteelt aan de North Carolina State University in de Verenigde Staten. „Het is een heel spannende tijd voor kerstbomen," weet Kohlway. Hij stelt dat drones de afgelopen drie tot vijf jaar, vooral bij grotere telers, snel zijn geëvolueerd van experimentele hulpmiddelen naar alledaagse uitrusting. Sommige producenten investeren nu in meerdere landbouwdrones vanwege hun effectiviteit op het land.
Volgens Kohlway is die snelle groei deels te danken aan Light Detection And Ranging (LiDAR), een op lasers gebaseerde meettechnologie die hele plantages gedetailleerd kan scannen. Drones kunnen ook gericht sproeien en meststoffen of herbiciden alleen aanbrengen op de delen van de percelen die ze nodig hebben. „Sterker nog, veel van de jongens die vroeger vooral dat werk deden, zijn nu dronepiloten geworden, en ze zijn er dol op, omdat ze geen zware rugspuit meer hoeven te dragen. Ze kunnen het zware werk gewoon door de drone laten doen."
In tegenstelling tot in Denemarken worden veel kerstbomen in North Carolina op hellingen geteeld, waar conventionele machines moeite hebben en de kans op ongelukken groter is. Autonome, op de grond rijdende drones – feitelijk robotmaaiers – worden ontwikkeld om te werken in gebieden die voor mensen moeilijk of gevaarlijk bereikbaar kunnen zijn.
„We hebben kerstboompercelen met hellingen van 60 à 70 graden. En veel maaiers kunnen zo'n steile helling niet aan. De modellen die nu op de markt komen, zijn zware klepelmaaiers op rupsbanden die onze hellingen wél aankunnen."
Toch zijn er obstakels. De kosten van drones liggen rond de 25.000 euro en software, plus opleidingsvereisten en strenge luchtvaartregels, kunnen het gebruik ervan bemoeilijken - zeker voor kleinere telers. De Deense kerstbomenorganisatie zegt bovendien dat 'drones momenteel alleen door grote bedrijven worden gebruikt voor inventarisaties'.
„Deense telers verschillen sterk in omvang: van kleine familiebedrijven (5 tot 10 hectare) tot grote ondernemingen met meer dan 500 hectare. Hun uitdagingen zijn dus verschillend en hun manieren om met die problemen om te gaan evenzeer."
Toch zeggen deskundigen dat de belangstelling toeneemt. „Ondanks die kleine hordes proberen veel mensen echt de stap naar die dingen [dronetechnologieën] te zetten," zei Kohlway. „En de adoptiegraad neemt snel toe en naarmate de drones elk jaar beter worden, de prijs daalt en onze telers technologisch handiger worden, is het eerlijk gezegd een uitstekende ontwikkeling, omdat het ook veel vertegenwoordigers van de volgende generatie telers aantrekt," voegde hij eraan toe.
Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
