Avular-oprichter Albert Maas over AI: ‘Hoe het zich ontvouwt, had ik nooit voor mogelijk gehouden’
Tien jaar geleden had niemand kunnen voorzien hoe snel AI ons dagelijks leven én de robotica zou veranderen, ook Avular-oprichter Albert Maas niet. Hij deelt zijn visie op de kansen van AI, maar is ook eerlijk over zijn verwondering. „Hoe de kunstmatige intelligentie is opgekomen en hoe het zich op de huidige manier ontvouwt, dat had ik nooit voor mogelijk gehouden!”
Albert Maas is spreker op Future Pulse en pionier op het snijvlak van AI en mobiele robotica. Met een achtergrond in automotive engineering legde de geboren Zeeuw in 2014 de basis voor Avular, het Eindhovense roboticabedrijf dat mobiele robots én de onderliggende bouwstenen ontwikkelt, zoals software voor autonoom opererende robots, het ‘robotbrein’.
Maas staat bekend om zijn visie op het schaalbaar en toegankelijk maken van autonome technologie, waardoor robots veilig en efficiënt ingezet kunnen worden voor complexe taken in sectoren als de bouw, landbouw en inspectie. Dat bleek ook tijdens zijn keynote in de grote zaal van het Evoluon.
Je haalde in je keynote aan dat de vijf grootste bedrijven ter wereld op dit moment AI-bedrijven zijn. Had jij dat ooit kunnen bevroeden toen je met Avular begon?
„Nee, dat niet. Qua robotica wel. We hebben altijd gezegd dat robotica iets heel speciaals gaat betekenen voor onze wereld. Wel met het idee dat een fysiek systeem enorm veel waarde heeft voor de maatschappij wanneer je het zo flexibel en intelligent krijgt dat het bepaalde aspecten van ons menselijk handelen in een omgeving kan overnemen. Voor de maakindustrie, de zorg, noem maar op. Maar hoe de kunstmatige intelligentie is opgekomen en hoe het zich op de huidige manier en in deze vorm ontvouwt: dat had ik nooit voor mogelijk gehouden!”
“Tien jaar terug dachten we nog niet dat AI echt intelligentie zou brengen. Dat is de laatste paar jaar pas evident geworden”
„We waren in 2015 al met AI bezig om scheuren in beton te detecteren. Je had destijds echt miljoenen afbeeldingen van zo’n scheur nodig en dan nog was het zeer ingewikkeld om de detectie te laten slagen. Tien jaar terug dachten we nog niet dat AI echt intelligentie zou brengen. Dat is de laatste paar jaar pas evident geworden. Sinds enkele jaren kunnen we het ook gebruiken voor robots.”
Lees ook: Albert Maas (Avular) wint Changemaker Award 2026: ‘Zijn aspiratieniveau was doorslaggevend’
Kijk je vanuit je professie nu puur met verwondering naar de razendsnelle ontwikkeling, of boezemt die je soms ook een klein beetje angst in? Zeker na de oproep van de techbazen die waarschuwen voor een eventuele mensvernietigende almacht van AI…
„Beide emoties komen bij mij langs. Ik ben een optimist en zie vooral veel kansen die voorbijkomen. Heel simpel gezegd: Anthropic, OpenAI en Google trainen een algoritme met vele miljarden en een paar weken later komt het Chinese DeepSeek met een nog beter model. Het probleem is dat wij er in Europa nog veel te weinig mee doen. Zolang de geopolitieke rivaliteit tussen China en de VS aanhoudt, kan dat aanleiding zijn voor ons hier op dit continent om harder ons best te doen. Europa kan een eigen compute-model trainen, zodat we op dat vlak soeverein kunnen zijn.”
“Zijn de techbazen de noodtoestand aan het uitroepen om hun voorsprong op China te behouden of om politieke redenen”
„Maar natuurlijk: we kijken over de hele wereld allemaal met verbazing en grote ogen naar wat er allemaal kan en wat er vooral kan gebeuren. Ook de AI-onderzoekers zelf. De vraag is: zijn de techbazen de noodtoestand aan het uitroepen om hun voorsprong op China te behouden of om politieke redenen? Ik hoorde iemand zeggen: ‘Hoe kun je nou voor mogelijk houden dat je pitchdeck vijf jaar terug ‘Wij gaan ATI maken’ was, en nu het daadwerkelijk gebeurt roep je ineens: ‘Nou, dit is wel heel gevaarlijk!’. Het is alsof de slager zegt dat je geen vlees meer mag eten.”
Terug naar Avular: hoe zie jij het? Is het een typisch Eindhovens of Brainport-bedrijf, een Nederlands bedrijf, Europees, of een globaal acterend bedrijf?
„Uiteindelijk spelen we globaal, maar de Europese normen en waarden zijn voor ons erg belangrijk. Dat weet ook iedereen binnen ons team. Of het moeilijk is om die mensen te behouden en nieuw talent aan te trekken? Dat valt mee, het gaat goed. Ik denk dat techneuten de relevantie van robotica zien en de relevantie van wat Avular doet. Wanneer we een vacature plaatsen voor zo iemand, hebben we binnen de kortste keren een volle inbox.”
Je benadrukte in je keynote dat medewerkers fouten moeten kunnen maken, en dat dit zelfs een kracht is. Breng je dat als leidinggevende ook in de praktijk?
„Zeker doe ik dat. Kijk, het wordt een ander verhaal wanneer mensen er de kantjes van aflopen en simpelweg niet hun best willen doen. Maar feit is: we moeten falen om uiteindelijk beter te worden, daar ben ik heilig van overtuigd.”
Heb je sinds de start van Avular zelf een of meerdere keren gefaald?
„Absoluut, het is een verhaal van vallen en opstaan, ook voor mij. De vraag daarna is: hoe sta je weer op en wat doe je met dat falen? Ik benadruk ook dat je op elk niveau mag falen. Dat betekent niet dat je in de daadwerkelijke operatie hoeft te falen: het gaat vooral om de testfase.”
“Vergeet niet dat innovatie inmiddels ontzettend hecht gekoppeld is aan economische kracht”
„Weet je waar Amerikanen enorm goed in zijn? Ze zien robotica als een gigantische markt, pompen miljarden in ontwikkeling en testen, en wachten geduldig totdat de techniek goed genoeg is om ingezet te worden. Voor hen is het: ‘We’re buying the market’. In Europa kijken we naar iedere businesscase afzonderlijk en als die niet helemaal klopt, doen we er niets mee of pakken we het halfslachtig op. Zo ga je de strijd nooit winnen.”
Kijkt de Europese tech-industrie niet veel te veel tegen die grote Chinese en Amerikaanse reuzen op? Zijn we niet veel te angstig?
„Mijn misschien niet zo populaire mening is dit: in de VS heb je tech-ondernemers die gedurende hun lifetime miljardair zijn geworden. Het zijn technische mensen die technische keuzes maken: productkeuzes en niet per se spreadsheetkeuzes. Het gaat veel meer om kijken naar de mogelijkheden van techniek en veel minder om kijken naar de kosten. China doet dat ook, maar dat is een echte technocratie.”
„Europa staat er veel nuchterder in. We kijken naar innovatie met vragen als ‘wat gaat ermee gebeuren?’ en ‘worden we er gelukkiger van?’ in het achterhoofd. Dat is supergoed en we moeten daar zeker niet mee stoppen, maar vergeet niet dat innovatie inmiddels ontzettend hecht gekoppeld is aan economische kracht. Die economische kracht geeft macht. Wij zullen in Europa net zo technisch als de Amerikanen en Chinezen moeten denken, willen we hen enigszins kunnen bijbenen. Ik zie onze politici iets meer richting de twee grote techmachten draaien, maar het gaat echt met kleine stapjes.”
Kunnen de VS en China daarentegen juist ook dingen leren van Europa? Wat doen wij misschien beter?
„Europa heeft nog steeds de beste engineers en de beste management skills. We kunnen zeer goed systematisch en rationeel denken en handelen. Amerikanen zijn storytellers en kunnen emotie overbrengen, zij kunnen verkopen. En China - en Azië in het algemeen - heeft de manufacturing het beste opgepakt. Je ziet dat de Chinezen steeds beter begrijpen dat management onze sterke kant is; ze halen soms al Europeanen naar hun land. En ze nemen de saleskracht van de VS over. Ze adapteren die aspecten steeds beter.”
“We zijn bezig met een familie van drones. Dat gaan we de komende jaren groots uitrollen”
„Terugkomend op jouw vraag: systematisch denken, dat kunnen we goed. Wij kunnen met 10 miljoen doen wat ze in de VS met 100 miljoen doen. Het probleem is dat ons budget soms 1 miljoen is tegenover 1 miljard in Amerika. Dan wordt het moeilijk om te concurreren; het schaalverschil is gewoon te groot.”
Tot slot: wat gaan we de komende tijd van Avular zien? Welke innovaties zitten er in het vat hier in Eindhoven?
„We zijn bezig met een familie van drones. Dat gaan we de komende jaren groots uitrollen. Drones die inzetbaar zijn voor politie, brandweer en andere organisaties die de publieke veiligheid hoog in het vaandel hebben. Heel veel in Europa ontwikkelde drones worden nog met de hand bestuurd, met een remote control. Onze drones kunnen autonoom hun werk doen tijdens risicovolle, grootschalige situaties. Denk aan ongelukken of complexe veiligheidsproblemen. In de loop van 2027 gaan jullie er al wat van zien, maar in 2028 kunnen we er pas echt mee naar buiten. Ik durf met grote zekerheid te zeggen dat we met deze technologie een grote voorsprong hebben op andere Europese roboticabedrijven.”
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
