Wanneer je op YouTube naar video's over Larry Ellison kijkt, dan komt meerdere keren de term 'De God van Silicon Valley' voorbij. Dat gaat wellicht wat ver, maar als oprichter van Oracle is hij zonder enige twijfel één van de 'Grand Old Men' van Amerika's techsector, schrijft MoneyWeek.
Samen met mensen als Steve Jobs (Apple), Steve Wozniak (Apple), Steve Ballmer (Microsoft) en Bill Gates (Microsoft) geldt Ellison als één van de pioniers van de Valley. Zijn bedrijf Oracle, in de jaren zeventig van de vorige eeuw groot geworden als databasebedrijf, leek de voorbije jaren echter uitgespeeld in een technologische wereld waar Apple, Microsoft, Meta (Facebook) en Alphabet (Google) de dienst uitmaken. Tot de snelle opkomst van AI, want sindsdien is er weer volop vraag naar data. Het betekent een ongekende comeback voor Oracle, én oprichter Ellison.
Ellison vecht veel persoonlijke vetes met concurrenten uit. Zo is hij jarenlang geobsedeerd om Bill Gates te overtreffen
Oprichter Oracle één van grote winnaars van AI-revolutie
In wat waarschijnlijk nu toch echt de nadagen van zijn carrière zijn is het Larry Ellison toch weer gelukt om als één van de grote winnaars van de AI-revolutie uit de bus te komen, zo valt te lezen in Lex, de dagelijkse zakencolumn van de Financial Times. Amper vier jaar geleden leek Oracle, toen vooral afhankelijk van snel opdrogende geldstromen voor hun werk rond databasemanagement, voorbestemd om net als de dinosaurussen uit te sterven. Maar in een ommekeer die zelfs Ellison als 'verbazingwekkend' beschrijft, heeft het bedrijf in korte tijd een nieuwe rol gevonden als dé cloud-gebaseerde ruggengraat van de Large Language Models (LLM), de grote taalmodellen waarop AI-tools als ChatGPT drijven.
Larry Ellison terug bij de allerrijksten
De beloning voor deze bijzondere ommekeer is bijna een verdubbeling van de marktwaarde van Oracle tot ongeveer 400 miljard dollar, waardoor Larry Ellison (die 42 procent van de aandelen bezit) terugkeert op zijn oude stekje dicht bij de top van de allerrijkste mensen ter wereld. Zijn persoonlijke vermogen stijgt in juni van de ene op de andere dag met veertien procent, nadat de aandelen Oracle omhoogschieten na een positieve outlook van het bedrijf, zo meldt zakenblad Fortune. De markante Ellison is volgens weer een ander zakenblad, Forbes, op dit moment ruim 175 miljard (!) dollar waard, waarmee hij achter Tesla's Elon Musk (250 miljard), ex-Amazon baas Jeff Bezos (210 miljard) en Bernard Arnault van Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH) (190 miljard), de op drie na rijkste man ter wereld is. Maar wie is die Ellison nou eigenlijk?
Ellison, zoals Vanity Fair in 1997 opmerkte, is altijd gedreven geweest door 'ongeremde ambitie' – en dat laat hij meestal blijken door hele persoonlijke vetes met concurrenten op te zoeken. Zo is hij jarenlang geobsedeerd om Bill Gates te overtreffen en haalt hij in de jaren tachtig en negentig maar wat graag uit naar diens Microsoft. Zijn andere opvallende karaktertrek is de voortdurende neiging om zo opvallend mogelijke uitspraken over anderen én zichzelf te doen, puur om een reactie uit te lokken. De uitspraak 'winnen is niet genoeg' kleeft ook anno 2024 nog steeds aan hem. Want het is nooit genoeg voor Ellisson. Ook nu, vlak voor zijn tachtigste verjaardag, is hij als Chief Technology Officer (CTO) nog altijd dag en nacht in de weer om Oracle omhoog te duwen. De oorsprong van die ongeremde ambitie ligt waarschijnlijk in zijn jeugd.
Ellison heeft een dure smaak en smijt met geld in zowel zijn persoonlijke leven als met de vele overnames en uitbreidingen die Oracle doet
Alleen op de wereld
Larry Ellison wordt op 17 augustus 1944 geboren in de Bronx in New York. Zijn moeder is de ongehuwde Joodse Florence Spellman, zelf dan nog maar negentien jaar oud. Van zijn vader is weinig meer bekend dan dat hij een Italiaans-Amerikaanse gevechtsvlieger was. Wanneer Ellison negen maanden oud is loopt hij een zware longontsteking op, die hij maar ternauwernood overleeft. Zijn moeder schrikt zo van het voorval, dat ze besluit om de jonge Larry bij een oudtante en oom in Chicago achter te laten. Hij zou zijn moeder pas 48 jaar later weer zien, nadat hij na de bijna-doodervaringen van zowel Oracle (dat een financiële crisis doormaakte) als zichzelf (hij raakt zwaargewond bij een bodyboarding-ongeluk) een onderzoeker inhuurt om haar op te sporen. De twee verzoenen zich met elkaar, maar zijn vader zou hij nooit ontmoeten.
Ellison gaat naar de middelbare school in de South Side van Chicago, maar stopt met zijn studie aan de universiteit van Illinois wanneer zijn oudtante plots overlijdt. Een tweede poging aan de universiteit van Chicago eindigt ook abrupt. Tegen die tijd heeft hij het beloofde land Californië ontdekt, dat in 1964 aan de vooravond van de hippie-revolutie staat. Ellison steekt elke cent die hij heeft in een turquoise Thunderbird cabrio en zoekt zijn heil in het westen.
Miljardair op zijn 49e
,,De enige verhandelbare vaardigheid die hij in die tijd heeft, is de bescheiden hoeveelheid computerprogrammering die hij op de middelbare school heeft opgedaan," zo schrijft een journalist van Business Insider eind jaren negentig in een profielstuk. Ellison hopt in de jaren zestig en zeventig van baan naar baan – met periodes bij Wells Fargo en Amdahl – voordat hij in 1977 zijn eigen bedrijf Software Development Laboratories (SDL) opricht met 2.000 dollar aan financiering. Het idee is om een relationele database te bouwen die middels data verbindingen kan leggen, indertijd een revolutionair idee. In 1983 wordt het bedrijf hernoemd naar Oracle, de naam van de belangrijkste database die ze dan in beheer hebben, gemaakt in opdracht van de Amerikaanse veiligheidsdienst CIA. Met de opkomst van de thuiscomputer groeit Oracle snel. In 1986 gaat het bedrijf naar de beurs en tegen de tijd dat Ellison 49 jaar oud is, heeft hij zijn eerste miljard verdiend.
Ellison bouwt Oracle op naar zijn eigen beeld. Hij heeft een dure smaak en smijt met geld in zowel zijn persoonlijke leven als met de vele overnames en uitbreidingen die Oracle doet. Onder andere bedrijven als PeopleSoft en Sun Microsystems komen begin deze eeuw voor veel geld in handen van Oracle. Naast zijn voorliefde voor werken is hij ook druk in de weer met twee persoonlijke passies: zeilen en de tennissport. In 2012 koopt hij 98 procent van het Hawaiiaanse eiland Lanai en laat er een gigantisch landgoed op bouwen. Met een goede neus voor zaken is de miljardair een vroege backer van Elon Musk bij Tesla en supporter van presidentskandidaat Donald Trump. De opkomst van AI en de snelheid waarmee Nvidia, maar ook Oracle, nu aan een tweede leven bezig zijn, brengt old-timer Ellison opnieuw vol onder de aandacht. Terug van eigenlijk nooit weggeweest, precies wat de media-vriendelijke Ellison altijd heeft gewild.
De comeback van Oracle, en ook die van Nvidia is bijzonder, maar niet heel verrassend
Aaron Mirck AI-kenner, auteur en tech-denker
Hoe Oracle en Nvidia profiteren van AI: en wat het betekent voor ons
Aaron Mirck, AI-kenner, auteur en tech-denker over Larry Ellison: ,,De comeback van Oracle, en ook die van Nvidia is bijzonder, maar niet heel verrassend. Je ziet de gigantische groei van generatieve AI, de ChatGPTs van deze wereld. ChatGPT heeft dagelijks meer dan honderd miljoen gebruikers en om AI te gebruiken is data en rekenkracht nodig. Rekenkracht zit hem in de chips van Nvidia. Data komt voor een groot deel voor rekening van Oracle, dat een hele grote positie in clouddiensten heeft, wat weer de opslagcapaciteit van die data omvat. Waar Microsoft en Oracle elkaar vroeger de tent uitvochten, zie je nu dat ze samenwerken. Dat laat wel zien hoeveel behoefte er is aan de data-opslag die Oracle kan leveren. Het is bijzonder om te zien hoe dat soort bedrijven en hun leiders, zoals Larry Ellison, ineens weer relevant worden."
,,De cloud is trouwens een raar woord," stelt Mirck. ,,Door het zo te noemen lijkt het alsof het geen gewicht heeft. De data is gewoon opgeslagen in fysieke datacenters, dus wellicht is datahotel een beter woord. Deze datacenters verbruiken veel stroom en zorgen voor meer uitstoot. Sinds 2020 is de uitstoot bij Microsoft bijvoorbeeld met dertig procent gestegen. We kijken tijdens de huidige AI-hype vooral naar de economische kansen, maar te weinig naar de maatschappelijke kosten. Daar moeten we ons meer bewust van zijn. Een belangrijke stap hierin is regulatie, waarbij je niet alleen kijkt naar de output van AI, maar ook naar klimaat en arbeidsomstandigheden. Dat is echt een belangrijke taak voor de overheid."
,,Het hele klimaatvraagstuk zie ik echt als de grootste uitdaging rond AI'', vervolgt hij. ,,De angst dat het banen gaat kosten zie ik niet zo. Er zijn immers nog altijd heel veel dingen die je niet kunt automatiseren of uitbesteden aan AI. Dat de huidige AI-technologie op een dag slimmer wordt dan de mens, daar is volgens wetenschappers geen bewijs voor. Ongeacht hoeveel extra rekenkracht of data OpenAI of Microsoft ook inzetten. Het imiteren van menselijke intelligentie, daar is deze generatie AI nog niet toe in staat."
Mirck: ,,We zitten nu op de piek van de hype, en vinden dat we er allemaal iets mee moeten doen. Hierna komt een moment van bezinning. Ik heb een probleem, ik zoek een oplossing, wat is die oplossing? Dat kan AI zijn, maar het kan ook een andere manier van je processen inrichten betekenen. Er heerst momenteel een soort angst bij bedrijven dat ze de boot missen. Bedrijven die eerder te laat het internet omarmden, of social media, die zijn er nu niet meer. Ik zie veel innovatie-FOMO (Fear On MIssing Out, red.) en dat zorgt dat we nog niet heel volwassen met AI omgaan. Als je als bedrijf duurzaamheid aanhangt, rijmt dat niet met je personeel de hele dag laten prompten. AI biedt enorm veel economische kansen, maar dit gaat wel gepaard met maatschappelijke kosten. Daar moet je je als organisatie wel bewust van zijn."
Bron: MoneyWeek/Kader: Alex Vos
In onze wekelijkse nieuwsbrief vind je het beste van BusinessWise die week. Abonneer je gratis en blijf altijd op de hoogte!
