Ik was in 2012 CEO van IndoorAtlas Inc., een deeptech-startup met een lab in Oulu en een simpel maar ambitieus doel: de GPS van gebouwen worden. We hadden iets unieks gebouwd: software die de magnetische vingerafdruk van een gebouw gebruikt om je locatie te bepalen. Geen wifi, geen bluetooth, geen dure infrastructuur. Alleen het magnetisch veld van de aarde en de sensors die al in je telefoon zitten.
'Magnetische vingerafdrukken'
Wat weinig mensen weten, is dat elk gebouw z'n eigen magnetische vingerafdruk heeft. De stalen balken en alle ijzer verstoren het aardmagnetisch veld op unieke wijze. Mobieltjes bevatten een kompas, dat zulke afwijkingen kan meten. Door al lopend deze 'magnetische landschappen' in kaart te brengen, konden we tot op twee meter bepalen waar iemand zich bevond.
Niemand zou de top van de Mount Everest bereiken zonder een Sherpa. In Silicon Valley, het hart van de wereldwijde tech-industrie, wemelt het ook van de Sherpa's. Wibe Wagemans is ónze Silicon Sherpa. Op deze pagina lees en zie je alles terug. Samen met journalist Eva Schram schreef Wibe het boek 'Het geheim van Silicon Valley'. Via onder meer deze link is het boek te bestellen.
Het idee klonk als magie. Maar als je in Silicon Valley rondloopt met een pitch over magnetische kaarten, krijg je ofwel geld ofwel gefronste wenkbrauwen. Wij kregen beide. Tijd dus voor bewijs. En wat is de zwaarst mogelijke testomgeving? Niet een museum of metrostation, nee, een Walmart. Hoog plafond, brede gangen, stalen rekken, geen wifi. Als ons systeem dáár werkt, werkt het overal.
Lees ook: de expertblog van Wibe Wagemans Waarom Stanford University het beter doet dan heel Nederland
'Kunnen we afspreken bij Walmart in Mountain View?'
Ik belde Baidu. 'Kunnen we afspreken bij Walmart in Mountain View?' Er viel even een stilte en toen: ja. Sommige teamleden hadden op Stanford gezeten en dit was hun vaste supermarkt, dus ze kenden het filiaal.
Wat ze me niet vertelden, was dat ze hun zwaargewicht zouden meesturen: Hesong Tang, de man achter miljardenovernames. Een van de machtigste figuren in de Chinese techwereld. En nu liep hij ineens met mij door de speelgoedafdeling van een Walmart, terwijl ik een app demonstreerde op een Android-telefoon.
Onze blauwe stip, het symbool van realtime locatie op het scherm, volgde ons op 1 à 2 meter, van het ene schap naar het andere. Geen routers, geen antennes, gewoon het magnetisch veld en onze software. Tang keek, knikte. Na tien minuten zei hij: 'Laten we ergens gaan zitten'.
In een McDonald’s, tussen ketchupvlekken en kindergeschreeuw, zei Hesong Tang: wij doen mee
Wibe Wagemans
We kwamen uit bij de McDonald's bij de ingang. Hij nam koffie. Ik ook. En daar, tussen ketchupvlekken en kindergeschreeuw, zei hij: wij doen mee. Een paar maanden later hadden we 10 miljoen dollar op de rekening. In ruil daarvoor kreeg Baidu exclusiviteit in China.
Contracten in Korea, Japan, Singapore
Tech in Asia schreef erover. De New York Times nodigde me uit op hun kantoor en kwam met een mooi stuk over onze technologie. We kregen contracten aangeboden in Korea, Japan, Singapore. Ik werd gevraagd op conferenties om 'het Walmart-verhaal' te vertellen.
En dan komt nu het deel dat meestal níet op een podium wordt verteld.
IndoorAtlas bestaat nog. De technologie werkt nog steeds. Maar het is geen unicorn geworden. Geen IPO. Geen overname door Google. Het werd geen VC-sprookje, maar een product dat veel te vroeg kwam. Veelbelovende partners die te traag waren. Een board dat meer met hun ego's bezig was dan met de exit.
IndoorAtlas is geen unicorn geworden, wel een 'zombie'
Vandaag is IndoorAtlas wat je in startupkringen een zombie noemt: niet dood, maar ook niet levend. Geen hypergroei, geen exit.
Toch ben ik trots op de manier waarop we het probeerden. Op dat moment in de Walmart, waar het ging om vertrouwen in de persoon en in de toekomst. Geen mooie slides, alleen product, in actie onder de slechtst mogelijke omstandigheden.
Ik vertel dit verhaal niet omdat ik denk dat iedereen nu moet pitchen tussen de Happy Meals. Maar wel omdat het laat zien dat je soms moet afwijken van het script. De beste demo is niet op je laptop. Het is in het wild. Daar waar jouw tech moet bewijzen dat het niet alleen werkt, maar waarde heeft.
Soms is dat in een ziekenhuis. Soms in een metrotunnel. En heel soms is het in een Walmart. Met smerige koffie. Een man met guts. En een blauwe stip die precies weet waar je bent.
Hieronder een van de video's van IndoorAtlas uit 2012, waarin wordt uitgelegd hoe de indoor location-techniek op basis van GPS werkt.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
