Miljoeneninvestering voor Dashmote van Dennis Tan: 'Met een goede visie heb je ook de zelfverzekerdheid - of arrogantie - dat je denkt iets beter te kunnen dan wie dan ook'

Op de dag dat we Dashmote-CEO Dennis Tan spreken, maakt het Amsterdamse AI-bedrijf een nieuwe miljoeneninvestering bekend door de Rabobank en de Amerikaanse investeerder Blossom Street Ventures. De 6 miljoen dollar is bestemd voor de ontwikkeling van een nieuwe AI-salesagent. 'DashSalesAI' gaat salesteams van bedrijven als Nestlé, Heineken, Coca Cola en Diageo in meer dan vijftig landen helpen om klanten te vinden die hun producten nog niet in het assortiment hebben.

Bovendien geeft DashSalesAI vertegenwoordigers voor elke afzonderlijke lead de meest relevante verkoopargumenten. Om dat mogelijk te maken analyseren de algoritmes van Dashmote enorme hoeveelheden beelddata van bijvoorbeeld Google Maps, sociale media en maaltijdbezorgers. Door die data te combineren met verkoopdata van soortgelijke restaurants kan de agent een accurate omzetstijging voorspellen, bijvoorbeeld als het restaurant naast Cola ook Fanta gaat schenken.

„Salesteams in het veld zijn de drijvende kracht achter de omzet van de grootste internationale bedrijven", constateert Tan. „Tot nu toe hebben die echter nauwelijks geprofiteerd van automatisering. Wij ontwikkelen DashSalesAI als een slimme bijrijder die precies weet waar de meest kansrijke leads zitten, slim de routes optimaliseert en vooraf voor elke lead de beste verkoopargumenten aanreikt. De sales rep kan zich daardoor helemaal concentreren op zijn belangrijkste functie: een prettig gesprek voeren waar zijn klanten ook nog iets aan hebben."

Jij en je broer Stefan werkten al ver voor de massa met AI. Waar kwam die voorsprong vandaan?

„Mijn vader werkte bij IBM, dus we hadden vroeg toegang tot een personal computer. Stefan en ik begonnen samen met programmeren in onze jeugd. Ik startte mijn eerste bedrijfje al op mijn vijftiende. Ik ontwikkelde een gaming engine waarmee mensen hun eigen spelletjes konden maken, en ging zelfs van school af om me daar volledig op te focussen."

„Dat werd niet heel erg gewaardeerd in onze familie. Aan mijn moeders kant was zeg maar iedereen dokter. Bovendien ging Stefan gewoon lekker door op school en haalde maar liefst drie masters. Ik was dus een beetje het zwarte schaap van de familie. Maar die ervaring heeft me wel geleerd hoe belangrijk het is je eigen weg te kiezen, en te blijven geloven in jouw eigen ideeën en visie. Dat is denk ik een cruciale factor in het succes dat we nu hebben met Dashmote."

Hoe kwam je op het idee voor een startup die werkt met beeldherkenningstechnologie?

„Na een hele reeks andere bedrijfjes raakte ik al in 2015 gefascineerd door de mogelijkheden van algoritmes, machine learning en computer vision om waardevolle inzichten uit enorme hoeveelheden data te halen. Niemand sprak toen nog over AI. Min of meer toevallig hoorde ik over de uitdaging van marketeers om het juiste beeld bij hun marketingmateriaal te vinden."

„Beeldbanken zoals Shutterstock hadden simpelweg te veel foto's verzameld: je zag door de bomen het bos niet meer. De ideale use-case voor slimme beeldherkenningstechnologie. We zijn toen gewoon naar die beeldbanken toegestapt met het aanbod om hun foto's voor ze te gaan verkopen. Natuurlijk moesten we dan wel toegang hebben tot hun enorme databases."

Lees ook: AI: dit bedrijf verwerkt dagelijks meer dan een biljoen signalen over de aankoopintenties van miljoenen bedrijven

„Zo hadden we direct ook een geweldig uitgangspunt om onze algoritmes te trainen. We konden daardoor een zoekmachine ontwikkelen waarmee marketeers hele gedetailleerde opdrachten konden geven om de juiste foto's te vinden, met technologie die subjectieve criteria zoals 'sfeervol' in een specifieke context kon interpreteren. Zo kon reisorganisatie TUI bijvoorbeeld veel meer 'ingetogen' beeld voor Duitse bestemmingen selecteren en veel kleurrijke plaatjes voor Brazilië."

Jullie beeldtechnologie heeft ook veel andere veelbelovende toepassingen. Hoe herken je die?

„Ik denk dat je de laatste ontwikkelingen rond jouw technologie altijd haarscherp in de gaten moet blijven houden als ondernemer. In dit geval kwamen de nieuwe mogelijkheden echter letterlijk naar ons toe, mede omdat onze innovatieve technologie echt de aandacht trok. Zo kwam Philips op een gegeven moment naar ons toe met de vraag of we ook haarstijlen op foto's konden herkennen."

„Met die informatie kon Philips zijn marketing voor hun haarverzorgingsproducten scherper krijgen. Als zo'n partij daar interesse in heeft, zorg je uiteraard dat dat je daar zo snel mogelijk op inspringt. Daarna wilden Coca-Cola en Heineken weten of onze technologie ook kon helpen om meer inzicht te krijgen in de locaties waar hun producten worden verkocht. Van daaruit konden we snel wereldwijd uitrollen."

Wat is er nodig om als startup snel te kunnen pivotten – oftewel overstappen op nieuwe use cases?

„Voor mij persoonlijk is een sterke visie de belangrijkste factor die je succes als ondernemer bepaalt. Gekoppeld aan een goede skillset om je plannen snel uit te voeren. Als je een goede visie hebt, heb je ook de zelfverzekerdheid - of arrogantie - dat je denkt dat je iets beter kunt dan wie dan ook. Daardoor kun ook investeerders aan je binden en je medewerkers motiveren. "

„Bij mij was dat het sterke geloof dat deze nieuwe technologie in staat zou zijn om enorme waarde uit beelddata te gaan ontsluiten. Vanuit die visie ontwikkel je dan een skill set om daar gebruik van te kunnen maken. Des te sneller de mogelijkheden zich ontwikkelen, des te sneller je je skill set en technologie moet ontwikkelen. Maar de onderliggende visie blijft hetzelfde."

„Je kunt het zien als surfen. Je bent doorlopend bezig met leren, maar moet tegelijk de kansrijke grote nieuwe golven leren herkennen. En als die komt moet je scherp kunnen afwegen: ga ik hier in mee, of pak ik de volgende, ga ik daarin mee? En elke golf is weer een gelegenheid om iets nieuw te leren, en door te groeien richting het volgende level."

„Vandaag maken we bijvoorbeeld een nieuwe financieringsronde bekend. Elke ronde ontgrendelt weer mogelijkheden om nieuwe pivots te maken. Daarbij is het in mijn ervaring heel belangrijk dat je onzekerheid accepteert als inherent onderdeel van ondernemen. Je kan allerlei mooie plannen maken, maar vaak kom je uiteindelijk op een heel andere bestemming uit. Dat maakt het natuurlijk ook weer heel spannend."

Hoe helpt de nauwe samenwerking met je broer om die wendbaarheid te behouden?

„Stefan en ik vullen elkaar van jongs af aan al perfect aan. Ik ben heel erg van de lange termijn en visie, Stefan is als CFO van Dashmote heel erg bezig met operationeel en korte termijn. We hebben regelmatig korte en soms felle discussies, maar juist die spanning zorgt dat we beide perspectieven scherp houden."

„Dankzij onze complementaire skills kan ik me nu ook volledig focussen op strategie en visie, wetende dat Stefan de dagelijkse executie en operations pakt. Dat maakt ons als team veel sterker dan we individueel zouden zijn. Stefan woont inmiddels ook in Amerika, waar hij onze internationale groei beter kan aanjagen."

„In algemene zin denk ik dat het heel belangrijk is dat je je team opbouwt met mensen die elkaar onderling aanvullen. Naast een sterke visie is de samenstelling van het team denk ik ook een van de beste voorspellers of een startup succesvol gaat zijn of niet. Als investeerder is dat iets waar ik ook altijd direct naar kijk."

Wat is je belangrijkste advies aan wie nu met AI aan de slag gaat?

„Naast het belang van een sterke visie en een veelzijdig team is het denk ik cruciaal dat je werkt als een echte AI Native. Ik definieer dat heel praktisch: minimaal drie tot vier uur per dag met AI-tools werken, ongeacht je rol. Sales, marketing, tech – het maakt niet uit. Als je die tools gebruikt, snap je ook conceptueel beter wat mogelijk is en hoe je het moet inzetten."

„Het gat tussen mensen die dat wel en niet doen wordt razendsnel groter. Binnen ons bedrijf heb ik een speech gehouden over een soort reset die plaatsvindt. Je hebt voorlopers die snel aanhaken, mensen die met een push mee kunnen, en een groep die het niet ziet zitten. Dat laatste deel verliest gewoon relevantie. Denk niet alleen aan wat nu kan, maar wat mogelijk wordt als de technologie beter is."

„In Amerika zie je veel bedrijven opstarten die nu nog niet veel kunnen, maar zich wel positioneren als go-to partij voor wanneer de technologie er is. Hierbij ga ik er zelf van uit dat AI altijd het meest succesvol is als het menselijk contact kan versterken in plaats van volledig vervangen. Het onvervangbare creatieve element blijft altijd mensenwerk."

Lees ook: Jeroen Tas: 'In plaats van te strijden om marktaandeel, moeten managers leren denken in ecosystemen'

Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox, ook over AI, ook over technologie. Schrijf je hier nu gratis in: