Awardco: 1 miljard dollar
Van een klein project-erbij tot een bedrijf met een waardering die de grens van 1 miljard dollar heeft bereikt. Dat is de opmerkelijke ontwikkeling van Awardco en zijn founder en CEO Steve Sonnenberg. Aan de basis van dat succes ligt een aanpak die even eenvoudig als doeltreffend is: risico’s onbevreesd aangaan en snel leren van mislukkingen, stelt Sonnenberg.
‘Zijn vermogen snel van koers te veranderen wanneer dat nodig is, heeft Awardco in staat gesteld om gestaag te groeien’, zo wordt het omschreven op Money.it. Het platform Awardco, gelanceerd in 2011, stelt werknemers in staat beloningspunten te sparen die ze kunnen gebruiken voor miljoenen artikelen op Amazon Business, en telt wereldberoemde klanten als Coca-Cola, Hertz en Paramount.
Van faillissement naar een nieuw bedrijf
De ondernemersweg van Sonnenberg is allesbehalve rechtlijnig geweest. Hij begon aan Awardco te werken nadat zijn eerdere bedrijf, WholesaleMatch, werd aangeklaagd in een civiele procedure die was aangespannen door de Federal Trade Commission (FTC), de Amerikaanse mededingingsautoriteit, en vervolgens faillissement aanvroeg. Met bevroren bezittingen en geen cent op zak stond Sonnenberg zonder middelen om een gezin met vier jonge kinderen te onderhouden.
„Het was overleven in die tijd, de procedure van de FTC beheerstte mijn leven. Toch zocht ik ook ruimte voor iets anders, om maar met positiefs bezig te zijn. Costco vormde de inspiratie voor een idee. Ik ben fan van Costco en vroeg me af of dat model toegepast kon worden op organisaties die zochten naar een meer gestroomlijnde aanpak voor werknemersbeloningen. Met dat in gedachten bedachten we de naam Awardco.”
Ondanks de moeilijkheden en zonder een duidelijk uitgewerkt idee besloot de ondernemer vooruit te kijken. Zo investeerde hij 5.000 dollar, op een creditcard gezet, om het domein Awardco.com te kopen. De nieuwe business ontstond als een bijproject, dat hij samen met zijn neef Mike Sonnenberg en collega Tanner Runia uitbouwde.
Een voordeel voor Sonnenberg was zijn vertrouwdheid met de sector: de vader van de CEO produceerde prijzen en plaquettes voor grote bedrijven zoals McDonald’s. In het begin verkocht het bedrijf ook trofeeën en prijzen in groothandel. In de eerste jaren werden de eerste orders handmatig afgehandeld door Sonnenbergs vrouw, die de producten fysiek op Amazon kocht namens de klanten.
Partnership met Amazon Business
In 2015 kwam vervolgens de ommekeer: het platform trok de aandacht van Amazon, dat zich eerder terughoudend had getoond om samen te werken, en trad officieel toe tot de marktplaats Amazon Business. „Ik had het wilde idee dat we misschien gewoon met Amazon konden integreren en medewerkers hun eigen beloningen konden laten kiezen, rechtstreeks via ons eigen platform. Dat had nog niemand ooit gedaan, en het zou de wereld van waardering voor medewerkers openen voor miljoenen artikelen, in plaats van slechts een paar opties uit een statische catalogus.” Dankzij dit nieuwe partnership automatiseerde Awardco de processen en versnelde de groei aanzienlijk.
Volgens Sonnenberg delen succesvolle ondernemers een gemeenschappelijke eigenschap: het koesteren van een ‘naïef optimisme’, dat hen in staat stelt vastberaden te handelen, zelfs wanneer de uitdagingen onoverkomelijk lijken. Hij schrijft zijn succes toe aan doorzettingsvermogen.
Elke fout is een leermoment
Veel experts op het gebied van ondernemerschap benadrukken dat de manier waarop je omgaat met risico’s, en het vermogen om snel te leren van fouten, doorslaggevende factoren zijn bij het opbouwen van sterke bedrijven. Zoals Amy Edmondson, hoogleraar leiderschap aan de Harvard Business School, altijd opmerkt moet elke fout worden beschouwd als een ‘leermoment’ en worden benut om toekomstige risico’s te beperken. Of zoals Steve Sonnenbergh zegt: „Wees een nieuwsgierige verkenner. Daag de status quo uit. Neem waardevolle risico’s. En blijf geloven in jezelf en de impact die je kunt maken”.
Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!
