Waarom de visie van Rodney Brooks op humanoids tekortschiet
Rodney Brooks is een legende. Mede-oprichter van iRobot, professor aan MIT, de man achter de Roomba. Als hij iets zegt over robotica, dan luistert de wereld. En onlangs liet hij weer van zich horen: humanoid robots zijn nog tien tot vijftien jaar verwijderd van echte inzetbaarheid. De fysieke interactie met de echte wereld - aanraking, behendigheid, leren door ervaring - is het onopgeloste probleem, aldus Brooks.
Ik heb respect voor zijn werk. Maar ik ben het niet met hem eens.
Niet omdat ik de uitdagingen onderschat. Die zijn reëel. Een robot die een schroef vastpakt in een gestructureerde fabrieksomgeving is iets heel anders dan een robot die in een ongeordend magazijn dozen sorteert, of in een ziekenhuis een patiënt helpt. De fysieke wereld is weerbarstig, onvoorspelbaar en genadeloos voor systemen die niet kunnen improviseren. Dat weet ik. Maar de wereld staat ook niet stil terwijl we wachten tot die uitdagingen opgelost zijn.
Wat Brooks mist - of bewust negeert - is het tempo van de convergentie. We leven in een moment waar AI, robotica, sensortechnologie en materiaalwetenschap niet langer apart van elkaar evolueren, maar elkaar versterken in een tempo dat zelfs de meest ervaren experts verrast. Vision-Language-Action modellen (VLA’s) stellen robots in staat om instructies in gewone taal te begrijpen en direct te vertalen naar fysieke handelingen. Dat was drie jaar geleden science fiction. Vandaag draaien er pilotprojecten mee in echte productieomgevingen.
Kijk ook BusinessWise Explained - Hoe robotisering ons werkleven gaat veranderen: ‘Nederland loopt achter’
En dan is er China.
Later deze maand reis ik met een groep Nederlandse roboticaprofessionals naar Shenzhen, naar Robot Valley, het epicentrum van Chinese roboticaontwikkeling. Niet om er een rapport over te schrijven, maar om het met eigen ogen te zien.
Robot Valley in Shenzhen: de realiteit haalt ons in
Want wat er uit die regio komt, zet alles in een ander perspectief. Fabrieken waar humanoids niet als experiment rondlopen, maar als onderdeel van de productielijn. Bedrijven die in een jaar meer prototypes bouwen dan westerse concurrenten in een decennium. Een ecosysteem van hardware, software, talent en kapitaal dat op een schaal opereert die wij in Nederland ons nauwelijks kunnen voorstellen. Ik ben benieuwd - en eerlijk gezegd ook een beetje onrustig. Wat ik daar aantref, deel ik na terugkomst in een volgende expertblog. Reken maar dat het stof doet opwaaien.
Brooks kijkt naar het probleem vanuit de technologie. Dat is logisch voor iemand met zijn achtergrond. Maar de echte vraag is niet of humanoids perfect zijn - de vraag is wanneer ze goed genoeg zijn om waarde te leveren. En dat moment nadert veel sneller dan zijn tijdlijn suggereert.
Robots zijn voor veel Nederlandse ondernemers nog steeds iets van later. Die redenering is gevaarlijk
Thijs Dorssers NLrobotics
Kijk naar de Roomba zelf. Het ding rijdt niet perfect. Het mist hoekjes, zuigt soms de gordijnen op en verdwaalt regelmatig onder de bank. Maar het verkoopt in de miljoenen, omdat het goed genoeg is voor wat mensen nodig hebben. Datzelfde principe gaat op voor humanoids. Een robot die 30 procent van een menselijke werknemer kan vervangen, 24 uur per dag, 7 dagen per week, zonder ziekteverlof of cao-onderhandelingen - dat is geen teleurstelling. Dat is een businessmodel.
En precies daar wringt de schoen voor Nederland.
Waarom de Nederlandse maakindustrie nu in actie moet komen
Terwijl wij debatteren over of humanoids misschien ooit nuttig kunnen zijn, schrijven anderen de spelregels. Tesla bouwt Optimus en test hem in eigen fabrieken — een enorm voordeel omdat ze zowel de robot als de omgeving controleren. Chinese bedrijven als Unitree en Agibot rollen hardware uit tegen prijzen die Europese concurrenten niet kunnen evenaren. En wij? Wij schrijven beleidsnotities.
Ik overdrijf. Een beetje. Er zijn in Nederland degelijke bedrijven en kennisinstellingen die serieus werk maken van robotica. Maar de urgentie die ik zie bij onze internationale concurrenten ontbreekt nog te vaak aan de tafel waar de beslissingen worden genomen. Robots zijn voor veel Nederlandse ondernemers nog steeds iets van later. Iets voor als de technologie verder is. Iets voor als de businesscase helderder is.
Die redenering is gevaarlijk. Niet omdat je morgen een humanoid in je fabriek moet zetten — dat hoeft helemaal niet. Maar omdat de bedrijven die nu beginnen met begrijpen hoe deze technologie werkt, die pilotprojecten draaien, die mensen trainen en processen aanpassen, straks een voorsprong hebben die moeilijk in te halen is. Technologische adoptie werkt niet lineair. Het gaat langzaam, langzaam, langzaam — en dan ineens heel snel.
Brooks heeft ongelijk over de tijdlijn, maar hij heeft gelijk over één ding: de fysieke wereld is het echte testlab. Niet de demo op een beurs. Niet de gepolijste video op LinkedIn. De echte wereld, met al zijn chaos en complexiteit. En de enige manier om daar klaar voor te zijn, is om nu al in die wereld te stappen.
Dus mijn advies is simpel: stop met wachten tot de technologie perfect is. Die wordt het nooit. Ga kijken, ga begrijpen, ga experimenteren. Praat met mensen die al bouwen in plaats van mensen die analyseren waarom het nog niet kan. De robot komt eraan - en de vraag is niet of jij er klaar voor bent, maar of jij er al mee bezig bent.
Ben jij een ondernemer in de maakindustrie en wil je weten wat humanoids voor jouw bedrijf kunnen betekenen? Op dinsdag 12 mei organiseer ik de bijeenkomst De medewerker van de toekomst is geen mens op High Tech Campus 27 (The Greenhouse in Eindhoven) speciaal voor maakbedrijven die serieus willen nadenken over de inzet van humanoid robotica.
Inloop vanaf 14.00 uur, programma van 14.30 tot 16.30 uur, en daarna sluiten we af met een drankje. Geen hype, geen verkooppraatjes — gewoon een scherp gesprek over kansen, risico’s en de eerste stappen. Na afloop kun je direct deelnemen aan een Humanoid Readiness Scan: een concrete test om te bepalen hoe klaar jouw organisatie is voor deze technologie.
Aanmelden kan via deze link. Wacht niet tot de robot voor je deur staat.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!
