De Bijenkorf heeft een nieuwe baas: een Amerikaan met een Thaise moeder en een Ierse vader. Hij behoort tot een van de rijkste families van Thailand: het ondernemersgeslacht Chirathivat, dat eigenaar is van de Central Group, een conglomeraat met duizenden warenhuizen, horecagelegenheden en winkelcentra in Azië en Europa.
Sinds 2022 is de Central Group ook eigenaar van de Bijenkorf, schrijft De Volkskrant. En aangezien Hill (45) de neef is van de baas van Central Group, kon het gebeuren dat de Amerikaan met zijn rijkgeschakeerde achtergrond sinds vorige maand aan de leiding staat bij de prestigieuze Nederlandse warenhuisketen.
Sean Hill: gepokt en gemazeld in retailwereld
Wie denkt hier te maken hebben met een retailparvenu die dankzij zijn gefortuneerde oom een winkelspeeltje in handen heeft gekregen, is abuis. Hill is in de retailwereld gepokt en gemazeld, zo klinkt het in diverse media. Zo heeft hij uit naam van de Central Group al diverse Europese winkelketens hervormd, waaronder het Italiaanse La Rinascente en het legendarische Duitse kaufhaus KaDeWe. Bij dit kwakkelende volkswarenhuis verzette Hill de bakens richting meer luxe.
Wanneer ik iets heb bereikt wat ik als een prestatie beschouw, wijzen mijn ouders er altijd op dat er meer had gekund
Sean Hill in 2013
Stoomcursus Nederlands bij de nonnen
Of hij voor zijn prestaties veel familieapplaus heeft gekregen, is twijfelachtig: 'Wanneer ik iets heb bereikt wat ik als een prestatie beschouw, wijzen mijn ouders er altijd op dat er meer had gekund', zei Hill in 2013 tegen de Bangkok Post. 'Ze benadrukken hoe belangrijk het is jezelf te pushen.'
Daarom moeten medewerkers van de Bijenkorf niet gek opkijken als Hill hen binnenkort in het Nederlands aanspreekt. Om zichzelf de Nederlandse taal en cultuur snel eigen te maken, is de Amerikaan met Thaise roots alvast begonnen met een stoomcursus Nederlands bij 'de Nonnen van Vught', tekende het retailplatform RetailDetail op.
Van Hill wordt verwacht dat hij de Bijenkorf met zijn 4.500 medewerkers de komende jaren weer succesvol maakt. Niet dat het in 1870 opgerichte concern in de problemen zit, zoals in de jaren tachtig – toen het warenhuis tijdens de diepe economische malaise op omvallen stond. Maar sinds corona leek de schwung eruit, en werden enkele jaren rode cijfers geschreven.
Lees ook: 6 onmisbare stappen van Rob Huisman: leer écht luisteren als leider en maak betere beslissingen
'Uitdagend' klimaat voor de Bijenkorf
Hoewel vorig jaar weer winst werd geboekt, is er nog altijd sprake van een 'uitdagend' klimaat, 'gekenmerkt door aanhoudende economische onzekerheid en terughoudende consumentenbestedingen', constateerde het bedrijf afgelopen juni bij de publicatie van de jaarcijfers.
Over de koers heeft de nieuwe CEO zich nog niet uitgelaten. Daarvoor wil hij eerst 'landen', liet het warenhuis weten bij Hills aantreden. De nieuwe topman roemde daarbij alvast 'de rijke geschiedenis en unieke positie van de Bijenkorf in de markt'. Die zijn volgens hem 'werkelijk indrukwekkend'. De nieuwe topman liet ook weten 'veel mogelijkheden te zien om dit uitzonderlijke bedrijf' verder te laten groeien.
De ‘versjieking van De Bijenkorf’ begon toen het bedrijf in 2011 werd overgenomen door de Britse warenhuisketen Selfridges Group
Nóg meer luxe in warenhuis
Het lijkt een zekerheid dat Hill in Amsterdam zal doen wat hij eerder deed in Italië, Duitsland en Denemarken – waar Central Group onder zijn leiding in 2013 het warenhuis Illum ('het Harrods van Kopenhagen') kocht. Concreet: nóg meer luxe.
Koopkrachtige klanten die hun geld besteden aan de weelderige spullen van Louis Vuitton, Hermes, Gucci, Dior en Cartier, stuwen de omzet en de winstgevendheid van het concern, zo is het idee. Een uitgangspunt dat de Bijenkorf trouwens al eerder omarmde, toen het in 2013 vijf van de twaalf winkels sloot, om zich te bewegen richting een 'internationaal topniveau', zoals toenmalig topman Giovanni Colauto het formuleerde.
Lees ook: Automotive-CEO Bas Huijzer promoveerde naar Duitsland: 'Wat ik hier nu meemaak, is onwerkelijk'
Exit prijsfestijn Drie Dwaze Dagen
Na 32 edities offerde deze voormalig CEO ook de roemruchte Drie Dwaze Dagen van de Bijenkorf. Dat prijsfestijn, met door de gangpaden stuivende koopjesjagers, paste volgens Colauto niet langer in de formule van internationale allure.
De koerswending kwam ruim tien jaar geleden niet uit de lucht vallen. De 'versjieking van De Bijenkorf', zoals de Volkskrant het destijds omschreef, begon toen het bedrijf in 2011 werd overgenomen door de Britse warenhuisketen Selfridges Group. Die kwam op zijn beurt in 2022 in handen van Central Group, die zelf ook al bezig was met het upscalen van zijn Europese warenhuizen.
De trend die Vroom & Dreesmann had gemist
Ondanks deze ogenschijnlijk pan-Europese trend naar meer luxe (een trend die het eveneens roemruchte Vroom & Dreesmann kennelijk had gemist, wat de keten in 2015 de kop kostte), kon bij KaDeWe ondanks de komst van een prestigieus restaurant en een champagnebar niet voorkomen worden dat het Duitse warenhuis in 2024 ten onder ging.
Dat was voor zover bekend niet de schuld van Hill, die op dat moment ook geen operationeel directeur meer was. KaDeWe werd meegetrokken in de val van het Oostenrijkse vastgoedconcern Signa, dat in financiële problemen was geraakt en mede-eigenaar was van het Duitse Kaufhaus.
Een winkel als de Bijenkorf is er als je geboren bent, en is er hopelijk nog als je doodgaat. Het is Seans taak dit instituut relevant te houden
Vittorio Radice Leermeester Sean Hill
Sterrenchefs en beauty masterclasses
De Central Group sloeg razendsnel toe en breidde zijn Europese luxe-imperium verder uit door de restanten van KaDeWe enkele maanden later te kopen. Hoe het inmiddels bij het Kaufhaus gaat, is nog niet bekend; de cijfers over vorig jaar zijn nog niet gepubliceerd.
Een mogelijke indicatie over de toekomstige koers van de Bijenkorf komt van CFO Maud Soppe, die de afgelopen tijd als interim aan het hoofd stond. Soppe zei kortgeleden in het vakblad Retail Trends dat ze denkt aan klantenlokkertjes als livemuziek en 'kleine exclusieve events voor onze members, zoals creatieve workshops, diners met sterrenchefs en beauty masterclasses'.
Het staat vast dat de Bijenkorf bij Sean Hill in goede handen is, zegt een van zijn leermeesters, Vittorio Radice. De voormalig ceo van het Italiaanse warenhuis La Rinascente stelt dat Hill zijn rol haarscherp ziet. In het FD zegt Radice: 'Een winkel als de Bijenkorf is er als je geboren bent, en is er hopelijk nog als je doodgaat. Het is Seans taak dit instituut relevant te houden.'
Bron: De Volkskrant
Lees ook: Iedereen knikt, niemand snapt het: hoe je als leider wél goed communiceert
3x Sean Hill
In een interview met de Bangkok Post in 2013: 'Het heeft geen zin jezelf doelen te stellen als je maar 80 procent geeft.'
Hill is de oudste kleinzoon van Samrit Chirathivat, die in 1957 de Central Department Store oprichtte in Bangkok en daarmee de basis legde voor het huidige retailimperium Central Group.
Bij de Bijenkorf is Hill formeel de opvolger van Matthijs Visch, die eind 2024 vertrok nadat hij nog geen halfjaar aan het roer hard gestaan. De rol van ceo werd tijdelijk waargenomen door Maud Soppe, die nu weer financieel directeur is.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
