Hij won de prijs niet per ongeluk. Matthijs Welles hotelsoftwarebedrijf Mews zorgt voor een volledig geautomatiseerde hotelervaring, mobile first, zonder traditionele receptie en bedient daarmee inmiddels meer dan twaalfduizend hotels in meer dan vijfentachtig landen. Het leverde Mews recentelijk de 'unicornstatus' op: een bedrijf dat meer dan één miljard euro waard is. Niet voor niets roemde het EY-juryrapport Matthijs' 'visie, lef en leiderschap', wat hem tot 'een gamechanger in de hospitalitywereld' maakt.
Matthijs – zeg vooral Matt, want de voertaal bij Mews is Engels – is er blij mee, die indrukwekkende opsomming, de lovende woorden, maar het betekent niet dat hij op zijn lauweren gaat rusten. Integendeel: een zeventigurige werkweek is eerder uitzondering dan regel voor de CEO. Waar hij trouwens absoluut geen probleem mee heeft: „Het klinkt altijd verschrikkelijk als je dat zegt, maar ik ben heel gelukkig. Ik houd erg van mijn vrienden, ben een sociaal persoon, maar ik focus me nu vooral op de groei van de business. Dat betekent dat ik door de week niks kan plannen, omdat ik elke avond wel dineer met een klant. Ik heb daardoor in het weekend eigenlijk geen zin om mensen te zien, dan is het wel lekker om op zaterdag gewoon even op de bank Netflix te kijken."
„Bovendien vind ik het belangrijk om genoeg te slapen en elke ochtend een workout te doen. Dat heeft allemaal best invloed op je sociale leven, want je vrienden blijven je niet uitnodigen als je elke keer nee zegt. Maar vanavond ga ik uit eten met een van onze grootste klanten en dat is een leuke man, iemand met wie ik ook gewoon een heel gezellige avond heb. Ik ben dus sociaal, maar het is wel vaak werkgerelateerd."
De Tsjechische Mews-oprichter Richard Valtr en jij zijn twaalf jaar geleden begonnen met coderen in een kelder in Praag. Kun je kort samenvatten hoe jullie vanuit die kelder naar de top zijn geklommen?
„Ik heb de hotelschool gedaan en ben daarna bij Hilton gaan werken. Ik heb dat tien jaar gedaan en het was hartstikke leuk, totdat het dat niet meer was. Want ik had overal een mening over en dat mag niet: als je bij sales zit hoor je niks te vinden van marketing of operations. Wat ik verschrikkelijk vind."
Ik had overal een mening over en dat mag niet
Matthijs Welle Over zijn tijd bij Hilton
„In die periode kwam ik Richard tegen en hij zei: neem ontslag, stap in bij Mews. Ik was dertig, had geen kinderen, geen hypotheek, dus ik besloot het risico te nemen. We hadden destijds een budget van 250.000 euro, waarmee we het drie jaar moesten volhouden. Het waren drie heel zware jaren, maar doordat we uiteindelijk besloten om uit Tsjechië weg te gaan en er een Nederlands bedrijf van te maken, konden we meer geld ophalen en werden we een succes. Toch waren die drie jaren Tsjechië eigenlijk de mooiste. We waren straatarm, maar bouwden zelf ons product, waren zelf met iedere knop in het systeem bezig."
Wat betekent deze EY-award voor jou?
„Erkenning van een jury met topzakenmensen, van een zaal vol andere entrepreneurs. Dat doet iets met je, want ik werk alleen maar. Ik ren de hele dag door van de ene naar de andere challenge, van de ene call naar de anderen. We hebben entiteiten in meer dan twintig landen, we hebben net vijftien bedrijven geacquireerd die we moeten invoegen, wat allemaal best ingewikkeld is, dus om dan tijdens die uitreiking te horen dat jij de beste bent… dat raakte me. Ik zat de volgende ochtend alweer in Londen voor een board meeting waarin ik volledig werd uitgekauwd, maar toch."
Was dit altijd het plan, een eigen bedrijf?
„Totaal niet. Ik was een echte hotello, wilde de baas van een hotel worden. Dat was mijn droom. Bovendien wist ik niets van programmeren, van systemen. Richard en ik komen allebei uit die hotelwereld, wisten wat er niet klopte, waar het beter kon, maar al die technische aspecten… We hebben twee studenten van de technische universiteit aangenomen die ons parttime hielpen en zo begonnen we ons idee uit te werken. En als je genoeg passie hebt voor wat je wil en doet, leer je op een gegeven moment zelf ook wel hoe het werkt."
Dat is de cultuur binnen Mews: we zijn leergierig.
Matthijs Welle
„Sowieso is dat de cultuur binnen Mews: we zijn heel leergierig. Ik wil constant blijven leren, daar word ik heel gelukkig van. Het levert nog wel eens grappige momenten op, omdat we inmiddels een team hebben met mensen van wereldklasse. Iemand van ons senior leadership team zei laatst dat hij niet begreep hoe ik het allemaal bij kon houden. Ik had alleen maar de hotelschool gedaan, had geen fancy MBA van Harvard. Hoe dan? Weet je, zo'n opleiding is maar zoveel waard, het gaat vooral om hoe je jezelf in het leven zet, wat je als prioriteit ziet. Dus ja, ik heb een minder rijk sociaal leven, maar dat geeft me de mogelijkheid om ontzettend veel te blijven leren."
Waar liggen je toekomstige leermomenten?
„AI is belangrijk, uiteraard. Ik was vorige week op een investorevent in Las Vegas, waar ik totaal was omringd door AI-bedrijven. Dat was twee jaar geleden nog totaal anders. En groei is altijd een issue: hoe kan ik elk jaar weer veertig procent groei realiseren? Want als je zoveel geld ophaalt als wij nu doen, betekent dat dat we het jaar erop nóg meer geld moeten ophalen. En het zijn geen giften, hè, we moeten er heel hard voor werken. Die druk is groot – maar eerlijk gezegd houd ik daarvan. Anders ga ik me vervelen. Ik ga continu op zoek naar de nieuwe uitdaging. Dus wij stoppen sowieso niet tot wij de nummer één zijn in de wereld. Nederland is niet spannend genoeg, Europa ook niet. De wereld, dát is het doel. En als dat gelukt is, hebben we nog genoeg andere ambities om een paar jaar door te gaan."
Meer over EY Entrepreneur Of The Year lees je hier. Daar vind je ook informatie over de andere genomineerden en winnaars die door EY werden gekroond in eerdere jaren.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
