De manier waarop medewerkers van Volvo praten over hun CEO, is veelzeggend. Zelden heeft iemand het over ‘Mr. Samuelsson’, ‘onze baas’ of een andere hiërarchische verwijzing. Vrijwel altijd wordt er over hem gesproken of naar hem gerefereerd met ‘Håkan’. Hoewel hij de grote leider is van een wereldwijd automerk dat onderdeel is van een nog veel groter Chinees concern, staat Samuelsson op een first name basis met zijn medewerkers.
De kracht van ‘Håkan’: waarom Volvo-personeel hem op handen draagt
Daar spreekt vertrouwen uit, een vorm van wederzijds respect, maar ook een bepaalde warmte die je wellicht niet verwacht bij het Scandinavische automerk dat bekendstaat om veiligheid en strak design. Håkan Samuelsson is dan ook niet zomaar iemand binnen Volvo Cars: dit is dé man die het merk tot grote hoogten deed stijgen tussen 2012 en 2022. Hij zorgde dat het Zweedse concern een solide plek kreeg in het portfolio van moederbedrijf Geely, overtuigde de nieuwe eigenaren van miljardeninvesteringen en zorgde voor een ‘get it done-mentaliteit’. Onder zijn leiding moderniseerde Volvo grondig en verbeterden de resultaten zienderogen.
Ik weet niet of ik onmisbaar ben voor Volvo. Wat ik wel weet, is dat ik van goed leiderschap houd en weet wat ik belangrijk vind
Håkan Samuelsson. Volvo-CEO
Maar toen werd het 2022. De toen 71-jarige Samuelsson besloot met pensioen te gaan en overhandigde het Volvo-stuur aan voormalig Dyson- en Blackberry-topman Jim Rowan. Zijn avontuur bleek echter van verrassend korte duur: ondanks prima financiële resultaten moest de Schot na amper drie jaar het veld ruimen, mede vanwege de tumultueuze situatie in autoland en matige resultaten van Volvo op de beurs. Rowan nam de afslag ten gunste van, jawel, oud-topman Håkan Samuelsson. Een verrassende move die gefronste wenkbrauwen opleverde, maar binnen Volvo vooral voor opluchting zorgt. Wat is toch de magie van Håkan?
Leiderschapslessen: focus op strategie, niet op vrienden maken
We spreken de teruggekeerde topman in Stockholm tijdens de onthulling van de gloednieuwe Volvo EX60, de elektrische SUV die Volvo aan zijn volgende succesnummer moet helpen dankzij hypermoderne technologie en bijbehorende, uitstekende specificaties. Gevraagd naar zijn ‘geheim’ blijft Samuelsson bescheiden, maar laat hij meteen zijn heldere focus zien. Geen moment moet hij, ondanks zijn logischerwijs iets verouderde voorkomen, zoeken naar formuleringen.
„Ik weet niet of ik onmisbaar ben voor Volvo. Wat ik wel weet, is dat ik van goed leiderschap houd en weet wat ik belangrijk vind. Ik denk dat we een management hebben gehad dat te veel gericht is geweest op externe relaties en het tevreden houden van mensen, terwijl de eerste taak van een leider is om te bepalen welke kant we op moeten gaan. Als leider is dat je eerste prioriteit.”
Samuelsson houdt die focus scherp door zich met een relatief compact managementteam te richten op strategie en niet te veel te delegeren aan commissies, legt hij uit: „Als je eenmaal besloten hebt, moet je heel duidelijk vertellen wat er gedaan moet worden. Vervolgens is het de kunst om je niet meer teveel te bemoeien met het werk van mensen.”
Methode-Samuelsson: oprechte interesse en eerlijke feedback
Dat is volgens ‘Håkan’ de tweede hoeksteen in zijn leiderschap: vertrouwen geven. „Je motiveert mensen en brengt energie door daarover te praten, oprecht interesse te tonen in waar ze mee bezig zijn. Hoe gaat het met je, waar ben je mee bezig en last but not least hoe ga je verbeteren? Dat is veel effectiever dan níet naar buiten gaan en mensen vertellen dat ze fantastisch werk hebben geleverd. Wees dus eerlijk in je feedback, focus op het tonen van interesse in mensen, ga eropuit, ontmoet ze en luister écht. Hopelijk heeft iemand dat gezien, het kan zijn dat ze me daarom terug wilden hebben.”
Geliefd en vertrouwd van productielijn tot directiekamer
Eric Li, de oprichter van Geely en voorzitter van de raad van bestuur van Volvo Cars, verklaarde de terugkeer in een eerder interview. „Håkan leidde Volvo Cars door een van de meest ingrijpende en waardevolle decennia uit de geschiedenis van het bedrijf. Hij blies het merk nieuw leven in, breidde onze aanwezigheid in nieuwe markten uit en realiseerde een succesvolle beursgang. In deze complexe fase van de industrie geloven wij dat zijn zeldzame combinatie van ervaring, diepgaande kennis van de industrie en zijn strategische helderheid precies is wat Volvo nodig heeft.”
Ook wanneer je rondvraagt bij mensen in de diverse lagen van het bedrijf, wordt snel helder waar de kracht van Samuelsson zit. Hij blijkt geliefd van de productielijn tot in de directiekamer. „Je merkt dat Håkan écht oplet wanneer je met hem praat”, legt Chief Strategy and Product Officer Michael Fleiss uit. „En hij is een heel helder persoon. Hij heeft serieuze interesse in wat de teams zeggen en is in staat om daarna snel weloverwogen, heldere besluiten te nemen. Håkan weet hoe belangrijk het is om de snelheid in de operatie te houden – hij houdt de druk op de ketel – maar neemt de tijd om echt te luisteren. Dat is een hele mooie, prettige combinatie.”
Lees ook - Herrik van der Gaag (Volvo Nederland) streeft cultuur van stretching na: ‘Elke dag een beetje beter’
Toekomst van Volvo: tijdelijke terugkeer met een duidelijk doel
Fleiss refereert aan het wekelijkse directieoverleg van de Volvo-top, geleid door Samuelsson. „Elke dinsdag beginnen we om drie uur ’s middags en praten we tot zeker tien uur ’s avonds. Dan merk je dat Håkan heel goed weet waar hij over praat, maar dat hij nog altijd open staat voor ontwikkelingen en feedback van de medewerkers. Ondanks, of misschien juist wel dankzij, zijn ruim vijftig jaar ervaring in de auto-industrie.”
Volvo heeft Samuelsson gevraagd om terug te komen als CEO voor een periode van twee jaar. Tegen die tijd hoopt het merk een opvolger te vinden voor de langere periode, die in staat moet zijn om het automerk de toekomst in te loodsen. Het is hoe dan ook duidelijk dat hij of zij meer dan genoeg kan leren van de succesvolle Zweedse zeventiger, de Volvo-veteraan die het liefst met zijn voornaam wordt aangesproken.
Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!
