1. Een deal met Jumbo-allure
De wielercarrière van de Britse topsprinter Mark Cavendish zit in december 2020 aan de grond. Zijn grootste successen - waaronder dertig etappezeges in de Tour de France - liggen ver achter hem. Geen sponsor heeft nog vertrouwen in hem. Tot een Deense zakenman zich meldt: Jesper Højer.
Die gelooft nog wél in de capaciteiten van Cavendish, en regelt dat de Brit in 2021 een plekje krijgt in de gerenommeerde Belgische QuickStep-ploeg. Zijn salaris wordt betaald door Meatless Farm, een Brits bedrijf in vega-producten waar Højer toezichthouder is, schrijft het AD.
Het is een deal die bij Jumbo en voormalig topman Frits van Eerd waarschijnlijk veel herkenning en bewondering oproept. De Brabantse supermarkt gaf met sportsponsoring verschillende sportcarrières een beslissende wending, en werd daar zelf lange tijd niet bepaald slechter van.
De deal met Cavendish blijkt een enorm succes. Hij wint in 2021 vier etappes in de Tour de France. Daarmee brengt hij zijn totaal op 34, een aantal waarmee hij een stokoud record van Eddy Merckx evenaart. In zijn later verschenen autobiografie is hij niet vergeten wie dat mogelijk maakte. Højer is zijn 'redder', schrijft de ManX Missile.
Højer is in staat om het concern een andere kleur, een andere identiteit te geven, en dat is nodig
Pierre-Alexandre Billiet Supermarktexpert
2. Een Deens Jumbo-sausje
De tijd van sponsoravonturen is voor Jumbo al een paar jaar voorbij. Na de aanhouding van topman Frits van Eerd, in september 2022, werd bruusk een eind gemaakt aan de sponsoring, die een prominente rol speelde bij de val van de topman. Sinds het vertrek van Van Eerd werkt Jumbo hard om de crisis te bezweren
Vooral voormalig financieel topman Ton van Veen speelde daarbij een sleutelrol. Met stevige ingrepen voorkwam hij dat het echt verkeerd zou aflopen met de voorheen zo succesvolle gele supermarkt. Toch miste er de afgelopen jaren iets bij Jumbo, merkten sommigen.
Lees ook: Jumbo benoemt voormalig Lidl-topman Jesper Højer tot nieuwe CEO
Dat typische Jumbo-sausje dat de inmiddels veroordeelde Van Eerd over de formule sprenkelde; de creativiteit, de vrolijkheid, de gezelligheid... die ontbrak. Omdat er geen interne kandidaat was die daarvoor kon zorgen, werd extern gezocht. En, zo is de overtuiging van het bedrijf: met de aanstelling van Jesper Højer is het sausje in Denemarken gevonden.
Daar kunnen ze weleens gelijk in hebben, denkt de Belgische supermarktexpert Pierre-Alexandre Billiet. „Jumbo heeft al een stevige basis, maar Højer is in staat om het concern een andere kleur, een andere identiteit te geven, en dat is nodig. Ik geloof dat hij voor magic kan zorgen."
3. Zegetocht Jesper Højer door België
Dat geloof baseert Billiet op de tijd dat de Deen eindverantwoordelijk was bij Lidl in België. Piepjong was hij, ergens begin 30, maar hij maakte van zijn bestuursperiode een eclatant succes. „Toen hij begon was Lidl in België public enemy nr.1, een marginale supermarkt voor marginale mensen. Højer heeft Lidl echt uit het verdomhoekje gehaald. Hij zorgde ervoor dat ook mensen met een Porsche er boodschappen gingen doen."
Dat deed hij volgens Billiet door de budgetwinkel om te toveren van een 'hard discounter' naar een 'smart discounter'. Nog wel goedkoop dus, maar ook kwaliteit, een betere sfeer en een uitgebreider (vers)aanbod, zoals dat ook in Nederland gebeurde. „Hij was zowel strategisch als tactisch slim en wist Lidl daar in de markt te plaatsen waar de echte business zat. Het marktaandeel groeide heel hard."
Lees ook: Nieuwe topman voor Jumbo: Tom Heidman volgt Ton van Veen op
Voor Jumbo, dat door klanten nu juist als relatief duur wordt gezien, zal die expertise van Højer goed van pas komen. Hij maakte in België bovendien indruk met zijn menselijke stijl van leidinggeven. „Hij was zakelijk bikkelhard, maar bleef ook charmant. Dat werd echt geapprecieerd. Zijn aanwezigheid is in België niet onopgemerkt gebleven. Het is echt een zeer clevere man. "
Daarbij hielp het, in elk geval in Vlaanderen, dat de Deen vloeiend Nederlands spreekt. Voor zijn tijd in België bekleedde Højer al een hoge bestuursfunctie bij Lidl Nederland, vandaar. Ook bij het oer-Nederlandse Jumbo zal zijn taalbeheersing een voordeel zijn.
Ik vond hem altijd al iemand die gemaakt was voor een familiaal bedrijf, veel meer dan voor een grote corporate
Pierre-Alexandre Billiet Supermarktexpert
4. Een Duitse sof
Zijn prestaties in België blijven niet onopgemerkt bij de Lidl-bedrijfsleiding. Højers carrière bij de van oorsprong Duitse supermarkt, die hij in 2002 als trainee begon en die hem ook langs de kassa en het magazijn voerde, krijgt in 2017 een absolute bekroning. De Deen wordt CEO van het moederbedrijf, en krijgt daarmee de leiding over een van de grootste supermarkten van Europa.
Dat wordt echter geen succes. Twee jaar na zijn aanstelling vertrekt hij alweer. Als officiële reden voert de supermarkt aan dat de Deen zich op zijn familie en een heroriëntering van zijn carrière gaat richten. Bronnen van het Duitse weekblad Der Spiegel stellen echter dat er meer aan de hand was.
Højer zou zich iets te zelfbewust en ambitieus hebben opgesteld. Kenners van de markt stellen dat dat geen verrassing kan zijn, en dat dat niet per se aan de Deen ligt. Lidl is zeker in die jaren een waar kerkhof voor topbestuurders, met wie de puissant rijke eigenaar Dieter Schwarz erg weinig geduld heeft.
Indruk heeft de in Jutland geboren topman in Duitsland in elk geval niet gemaakt, zegt retailexpert Gerrit Heinemann desgevraagd.
Lees ook: 'Het echte probleem van Frits van Eerd is niet deze rechtszaak'
5. Een avontuur met vegaburgers
Na 2019 gaat Højer aan de slag als 'ondernemer, investeerder, bestuurder en adviseur', zoals Jumbo het in een persbericht omschrijft. Hij wordt bij meerdere bedrijven chairman, onder meer bij het eerder genoemde The Meatless Farm. In die rol houdt hij toezicht op het werk van de directie.
Hoewel het Britse bedrijf in vleesvervangers grote ambities heeft - mede daarom gaat de hoofdzetel in 2020 van Leeds naar Amsterdam - gaat het kopje onder. Dat doet het op geruchtmakende wijze. Er wordt veel meer uitgegeven dan er binnenkomt, blijkt uit een reconstructie van een Brits vakblad. De cijfers zijn 'spectaculair slecht'.
Dat geld gaat onder meer naar dure managers en naar sponsordeals. Met de eerder genoemde Mark Cavendish dus, en ook met de Spaanse voetbalclub Real Madrid. Aandacht voor het bedrijf is er voldoende, maar aan inkomsten is een structureel gebrek. Ook in Nederland treft de curator na het faillissement in 2023 'een treurige situatie' aan, schrijft RTL.
Of Højer daarbij als toezichthouder blaam treft, is onbekend. De curator was woensdag niet bereikbaar voor een reactie.
6. Een vleugje Frits van Eerd
Zelf geeft de Deen op de dag van zijn aanstelling bij Jumbo nog geen interviews. Wanneer dat wel zo is, zal de belangrijkste vraag zijn hoe hij Jumbo een nieuwe, onderscheidende smoel gaat geven. Billiet is ervan overtuigd dat de nieuwe topman daar een antwoord op vindt.
„Ik vond hem altijd al iemand die gemaakt was voor een familiaal bedrijf, veel meer dan voor een grote corporate. Snel schakelen, veel vrijheid, met iedereen binnen het bedrijf, niet alleen op topniveau. In België heeft hij nog steeds contact met veel mensen, terwijl hij al acht jaar weg is. Dat zegt iets over hem als persoon."
Dat past allemaal heel erg bij Jumbo, ziet ook Billiet. Het lijkt wel wat op de manier waarop Frits van Eerd leiding gaf aan het bedrijf. „Ik denk echt dat het culturele verschil niet al te groot zal zijn. In België paste Højer heel goed, dat zal in Nederland en zeker in Brabant niet anders zijn."
Toch is het een grote stap: Ton van Veen was in 2022 de eerste topman 'van buiten', maar hij werd door moeder Kitty van Eerd nog altijd wel 'het vierde kind' genoemd. Met Højer, een onbekende Deen, krijgt voor het eerst een échte buitenstaander de sleutels van het familiebedrijf in handen.
