Balanceren tussen prestaties en menselijkheid: hoe ‘structuurbaas’ Léan Verstoep het schopte tot President Kia Nederland

Je zult niet snel mensen ontmoeten met een beter geheugen dan Léan Verstoep. Wanneer je met de hoogste leider van Kia in Nederland in gesprek bent, rakelt hij zonder enige moeite het ene na het andere detail op. In welke week van welk jaar hij wie gesproken heeft, wat de motorcodes zijn van de auto’s die hij vroeger reed, exacte veranderingen in de belastingmaatregelen van oktober 2013, bij welk Duits snelwegkruispunt hij reed toen hij een mooi gesprek had met zijn dochter en zoon… Hij weet het.

Wordt hij in het voorbijgaan aangesproken door een buitenlandse journalist die hij ooit eens gesproken heeft? Léan Verstoep draait zich om, schakelt ontzagwekkend snel en spreekt diegene ogenblikkelijk met zijn voornaam aan.

Het is duidelijk: deze 61-jarige industry leader houdt zijn oog vól op de bal. ,,Ik denk dat ik inderdaad een soort registergeheugen heb. Ik vind het bijvoorbeeld ook heerlijk rustgevend om landkaarten te bestuderen en onthoud ontzettend veel topografische details. Al wordt het wel minder nu ik boven de 60 ben”, reageert Verstoep lachend zodra hij met deze observatie wordt geconfronteerd.

,,Maar het komt ook voor een groot deel door mijn opvoeding en door de oprechte interesse die ik heb in veel dingen. Die twee factoren hebben mij altijd al geholpen in mijn hele loopbaan.”

‘Zij leerde mij om mijn hart te volgen’

De jonge Léan groeide op in het dorpje Gouderak, in de polders achter Gouda. Samen met zijn vijf jaar oudere zus en zijn ouders vormde hij naar eigen zeggen een ‘echt ondernemersgezin’. ,,Dus, laten we zeggen, tijd is geld. Mijn vader had een accountantskantoor en mijn moeder komt uit een middenstandsgezin. Zij zag overigens al snel dat ik niet in de wieg was gelegd om de zaak van mijn vader over te nemen.”

Zodra Verstoep het over zijn thuisfront en zijn vorig jaar overleden vader heeft, zie je dat de herinnering hem herhaaldelijk raakt. Achter deze bewezen effectieve topman, veeleisende sterke leider en zelfverklaarde ‘ongelofelijke structuurbaas’ zit overduidelijk een warme, menselijke kant. „Ik heb wel op de Haagse Hogeschool een accountancyopleiding gedaan, maar werd diep ongelukkig tijdens het stagelopen. Mijn moeder zag dat en zei tegen mijn vader: ‘Wim, Léan wordt niet blij en jij gaat zien dat die zaak niet goed gaat.’ Zij heeft me geleerd mijn hart te volgen.”

Kansen krijgen en kansen creëren

Dat hart klopte al vroeg voor auto’s, dus belandde Verstoep na een start bij de Rabobank al snel bij automerken als Peugeot (‘dat merk reed mijn vader altijd’), Citroën, Renault (‘dat was echt een goede leerschool’) en in 2012 bij Kia. Uiteindelijk, zo blijkt tijdens ons ontspannen gesprek tijdens de internationale introductie van de nieuwe Kia EV2, kwam hij daar op de hoogste positie van President door een combinatie van kansen krijgen, kansen creëren en stevig durven klankborden.

Verstoep legt uit hoe je soms geluk moet hebben om te kunnen groeien in je carrière. ,,Bij Renault zag het upper management al snel potentie in me en kreeg ik tijdens een meeting in Parijs ineens te horen dat ik was benoemd tot de nieuwe ‘directeur des ventes’, ofwel verkoopdirecteur. Op zo’n moment heb je de wind mee. Vervolgens geef ik alles, omdat ik zeker wil weten dat ik niet faal, en dat is bij Renault heel goed gelukt. Die goede resultaten zijn vervolgens gezien door Kia, denk ik, al is me nooit echt verteld waarom ik precies gevraagd ben.”

Toch waaide de spreekwoordelijke wind ook wel eens recht in het gezicht van Verstoep, vertelt hij: ,,Bij onze Zuid-Koreaanse organisatie heb ik wel te maken gehad met een heel andere manier van zakendoen. In hun cultuur geldt: je krijgt vertrouwen door prestaties te leveren, terwijl wij Nederlanders het vaak omdraaien. Ik vertrouw jou totdat het tegendeel bewezen is. En dat verschil heeft wel tot frictie geleid, kan ik je vertellen. Dat heeft me ook wel, laten we zeggen, jaren van mijn leven gekost. En dan ben ik serieus.”

Hoe ga je dan om met zulke tegenslagen, als je Léan Verstoep bent? ,,Op een bepaald moment werd het, ondanks de goede resultaten die onze teams behaalden, een aanval op mijn persoonlijke integriteit. Toen heb ik mijn grens aangegeven – tot hier en niet verder. Dan moet je opnieuw dichtbij je eigen hart blijven. Gelukkig heeft het toenmalige topmanagement adequaat ingegrepen.”

De kracht van klankborden

Die uitdagende momenten overtuigden Verstoep van het belang en de kracht van ruggenspraak. ,,Het is soms best een moeilijke reis geweest, maar op de cruciale momenten zijn het toch de reflectie van thuis en van naaste collega’s die me op de bok hebben gehouden.” Hij roemt ten eerste zijn stabiele thuisfront, dat stevig leunt op een huwelijk van ruim 36 jaar met zijn echtgenote Anita. ,,We kunnen ontzettend goed sparren en klankborden.”

Maar ook een persoonlijke coach bleek onmisbaar voor de groei van Verstoep als leider en president, die volgens diverse collega’s uitblinkt in het bouwen van sterke teams en écht luistert naar wat er speelt op de werkvloer. ,,Ik word al meer dan 25 jaar begeleid door een persoonlijke coach die mij goed weet te doorgronden en precies de juiste vragen stelt. Daar heb ik veel van geleerd.” Zo leerde hij minder snel te oordelen, scherper te luisteren en beter ‘in de spiegel te kijken’, naar zichzelf en naar zijn functioneren. ,,Is de kritiek die je krijgt echt zo onrechtvaardig of zitten er ook dingen in waar je van kunt leren? Het is niet zozeer een comfortabel proces, maar die zelfreflectie is belangrijk. Die inzichten probeer ik ook door te geven aan mijn collega’s.”

Zet je mensen regelmatig ‘onder de lamp’

Laat het duidelijk zijn: Verstoep en zijn teams werken in een keiharde branche, waar Kia overigens al meerdere jaren op nummer 1 in de verkoopstatistieken staat. ,,Je moet supercompetitief zijn, wil je overeind blijven. Dat vraagt om duidelijkheid (‘als je iets vindt, moet je dat bespreekbaar maken’), dat vraagt om discipline (‘ik ben zuinig op mezelf, leef gezond en ga vroeg naar bed’) en dat vraagt om goede teams. Daarom omring ik me met bekwame collega’s en kies ik voor uitstekende mensen op de juiste plekken. Daar zit ook die structuur in waar ik zo goed op ga: zonder de juiste aanpak en een gedegen voorbereiding word je nooit een winnaar. En ja, ik wil winnen!”

Een goede leider helpt ook zijn personeel naar een hoger niveau. Léan Verstoep weet dat als geen ander en geeft een mooie tip. ,,Je moet je mensen af en toe onder de lamp zetten. Enerzijds bedoel ik daarmee dat je collega’s best in de spotlights mag zetten wanneer zij goede dingen hebben gedaan. Maar ook wanneer een teamlid minder presteert dan gehoopt of problemen heeft, helpt het om hem of haar ‘onder de lamp te zetten’. Dan gaat het niet om de spotlight, maar om een andere vorm van aandacht: om de juiste vragen stellen, om warmte geven, om te achterhalen wat die persoon beweegt zodat je kan helpen om weer volop voorwaarts te gaan. Ik merk dat ik dat een prachtig onderdeel van mijn vak vind.”

Verstoep weet ook dat ‘een beetje bravoure’ je soms verrassend ver kan brengen in je loopbaan. „Toen ik wist dat de vorige President van Kia Nederland zou vertrekken, sprak ik de President van Kia Europa en heb ik hem verteld dat de volgende president van Kia Nederland al voor hem stond. Deels met een knipoog, deels bloedserieus. Hij schoot in de lach, maar na de zomervakantie van 2022 werd ik gebeld met de mededeling dat ik inderdaad tot president zou worden benoemd. Het was vijf voor negen, op een dinsdagochtend. Ik weet het nog precies.”

Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!