In 2018 verruilde Kika Buhrmann met haar man en drie kleine kinderen, toen 1, 3 en 5 jaar, Zwitserland voor het bruisende Brooklyn in New York. Daar kreeg ze de taak om de out-of-homedivisie van Nespresso in de VS te leiden. ,,New York is gewoon een fantastisch mooie stad’’, vertelt ze enthousiast in ‘At the Top’. Het managen van de Amerikaanse markt bleek echter een complexe logistieke puzzel. ,,Het is echt alsof je in heel Europa aan het aansturen bent, maar dan binnen één land.’’ Zo kwam ze er bijvoorbeeld achter dat het technische netwerk totaal niet was uitgebouwd. ,,We hadden klanten die op drie uur vliegen van de dichtstbijzijnde technician zaten. Je hele businesscase is daar niet op ingericht.’’
Er zijn in Amerika eigenlijk drie manieren hoe jij het kan maken in het leven: of je ouders hebben veel geld, of je bent heel sportief, of je bent heel slim
Kika Buhrmann CEO Marie-Stella-Maris
De prestatiedrang van 'I am great'
Naast de zakelijke uitdagingen kreeg Buhrmann te maken met een flinke cultuurshock. De Amerikaanse maatschappij is aanzienlijk harder en prestatiegerichter dan de Europese. Dat begon al op de basisschool van haar kinderen. ,,Ik zal nooit vergeten dat de kinderen thuiskwamen en zeiden: ‘Mam, we hebben een spreekbeurt’”, lacht Buhrmann. Waar ze zelf dacht aan typische onderwerpen als een goudvis of een hamster, bleek de realiteit anders. ,,De spreekbeurt ging over I am great because... en dat moesten ze afmaken. Dat was voor ons zo’n pakkend moment. Je gaat echt vanuit je eigen greatness aan de bak.’’
Lees en luister ook: AFAS-CEO Bas van der Veldt: ‘Mijn vader heeft me nooit het idee gegeven: jij wordt hier algemeen directeur. En dat is maar goed ook’
Volgens Buhrmann is het hele Amerikaanse systeem erop ingericht dat succes cruciaal is om te overleven. „Er zijn in Amerika eigenlijk maar drie manieren hoe jij het kan maken in het leven: of je ouders hebben veel geld, of je bent heel sportief, of je bent heel slim.” Dit vertaalde zich op de werkvloer in een focus op status. Medewerkers kwamen regelmatig bij haar over hun functietitel praten. „Als er Senior voor staat, is dat toch beter”, kreeg ze dan te horen. „Volgens mij maakt het echt helemaal niks uit, maar daar leer je wel van wat er speelt in de cultuur.”
Toch heeft de Amerikaanse mentaliteit haar ook geïnspireerd. Ze nam het geloof in eigen kracht mee terug naar Nederland. „Ik vind toch dat we in Nederland best wel vaak zeggen: ‘Kijk die, of doe niet zo druk, moet het nou allemaal wel?’ Ik zou het wel heel mooi vinden als we gewoon wat meer zouden aanmoedigen in plaats van zeggen: rustig met z’n allen.”
Leiden door ongemak tijdens Black Lives Matter
Hoe goed ze haar weg ook vond in de zakelijke dynamiek, niets kon haar voorbereiden op de maatschappelijke storm die over de VS trok. Eerst was er de coronacrisis, die pijnlijk blootlegde dat het Amerikaanse zorgstelsel en sociale vangnet tekortschoten, waardoor zieke mensen bleven doorwerken en de metro’s veranderden in ‘enorme superspreaders’.
Ze zeiden echt: gaan we nou serieus praten over koffie?
Kika Buhrmann CEO Marie-Stella-Maris
Niet lang daarna volgde de moord op George Floyd en de opkomst van de Black Lives Matter-beweging. Het grootste deel van Buhrmanns team identificeerde zich als onderdeel van de zwarte gemeenschap. Het raakte de organisatie in het hart. ,,Ze zeiden echt: gaan we nou serieus praten over koffie? Mijn hele zijn is aangetast, mijn bestaansrecht is aangetast. Vanwege de kleur van mijn huid kan ik niet meer veilig over straat.’’ Voor Buhrmann was het een extreem intens moment als CEO en het bleek lastig om de juiste woorden te vinden. ,,Ik was altijd bang dat ik het verkeerde zou zeggen. Verkeerde woordkeus, nét de verkeerde uitspraak of verkeerde intonatie: het is zo gevoelig, zo persoonlijk.’’
Lees en luister ook: Geen IQ of EQ: waarom de CEO van de toekomst een hoog ‘WQ’ nodig heeft volgens Laurens van de Vijver (CEO MyWheels)
Toch besefte ze dat zwijgen geen optie was. De pijn, woede en frustratie bij haar zevenhonderd medewerkers moesten besproken worden. Ze besloot haar onzekerheid opzij te zetten en sprak haar team eerlijk toe: „Ik ga de verkeerde dingen zeggen en het gaat ongemakkelijk zijn, maar we zijn hier om elkaar te helpen.” Buhrmann introduceerde het motto let’s get comfortable with the uncomfortable. Die kwetsbare opstelling brak het ijs en zorgde voor diepgaande gesprekken. „Er ontstonden in één keer heel mooie dingen, en konden we praten over wat ons nou verbindt in het leven en wie we allemaal zijn.”
Dit is slechts een deel van het gesprek met Kika Buhrmann in ‘At the Top’. Luister hieronder de podcast. Daarin vertelt ze Paul van Riessen ook over haar absolute afkeer van het woord ‘werk-privébalans’ en dat ze in zeventien jaar tijd bij Nespresso George Clooney nog nóóit heeft ontmoet:
3 onmisbare vragen voor elke nieuwe leider
Als Kika Buhrmann aan een nieuwe baan begint, gebruikt ze standaard drie vaste vragen om razendsnel de organisatie en de cultuur te doorgronden. Ze spreekt kriskras door het hele bedrijf zoveel mogelijk mensen en stelt hen steevast deze vragen:
Als je mijn job zou hebben, wat is het eerste wat je zou doen?
Dit onthult direct de grootste strategische pijnpunten en frustraties. Het zijn problemen die je niet in een week fixt, maar die op termijn voor een enorme systeemverandering kunnen zorgen.
Als je een magic wand (toverstaf) had en je zou nu iets kunnen veranderen, wat zou het zijn?
Dit brengt de ‘irritante zeurdingen’ naar boven waar medewerkers gek van worden, maar die vaak wél makkelijk en snel op te lossen zijn. Het zijn je eerste quick wins.
Wat is het stuk van de cultuur waar ik absoluut niet aan moet komen?
Hiermee ontdek je direct wat het ‘culturele goud’ van het bedrijf is en wat mensen echt drijft.
Luister en leer van de besten. Elke week spreekt Paul van Riessen in At the Top iemand uit het bedrijfsleven die het écht gemaakt heeft. Over de weg omhoog, de keuzes, de lessen, de momenten waarop alles veranderde. Leiders maken duidelijk wat goed leiderschap anno nu betekent.
At the Top beluister je elke vrijdag van 12.00 tot 13.00 uur op New Business Radio en daarna via de bekende podcastkanalen.
Ontvang elke week - op maandag het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!
