Uber-oprichter Travis Kalanick werkte in het diepste geheim aan een robotica-bedrijf: Atoms
Acht jaar lang werkte Uber-oprichter Travis Kalanick in het diepste geheim aan Atoms. Nu mag de hele wereld weten wat zijn plannen zijn. Waar Kalanick met Uber faam verwierf door het bestellen van taxiritten te digitaliseren, richt hij zich nu volledig op de fysieke wereld. Industriële robots en computersystemen moeten productielijnen volledig op de schop gooien.
Wie aan de doorbraak van AI en robotica denkt, denkt wellicht aan mensachtige robots die pakketjes tillen of knullig aan vechtsport doen. Topondernemer Travis Kalanick kent dit type robots maar al te goed, maar denkt zelf op industriële schaal. Daarvoor heb je heel andere techniek nodig, vertelt hij op een conferentie aan Salesforce-ceo Marc Benioff.
„Als je duizend pannenkoeken per uur wilt bakken, zet je geen mensachtige robot achter het fornuis. Dan bouw je een gespecialiseerde ijzeren installatie waarin je beslag giet en die elke pannenkoek perfect bruin en rond oplevert.” Zijn visie: „Op industriële schaal winnen niet de humanoïden, maar gespecialiseerde machines.”
Hoe Travis Kalanick de fysieke wereld digitaliseert
Dat inzicht vormt de kern van Kalanicks nieuwste bedrijf, Atoms. Die onderneming begon acht jaar geleden onder de naam Cloud Kitchens, gericht op virtuele keukens voor maaltijdbezorging. Inmiddels is dat concept uitgegroeid tot een netwerk van honderden locaties, met in totaal tienduizenden keukens. Maar de ambitie van Kalanick reikt verder dan koken op industriële schaal. De serieondernemer bouwt aan wat hij zelf een ‘Atoms-based computer’ noemt: een systeem dat de fysieke wereld digitaliseert.
Volgens Kalanick laat de fysieke wereld zich vergelijken met de opbouw van een computer. In de digitale wereld verwerkt een CPU bits, slaat het geheugen data op en verplaatst het netwerk grote hoeveelheden informatie van A naar B. „In de fysieke wereld is productie de CPU die atomen beïnvloedt”, legt Kalanick uit. „Vastgoed is de opslagruimte en transportlogistiek is het netwerk.”
Die fysieke computer, dus onze wereld, kan volgens Kalanick nog een stuk efficiënter draaien door robotica te omarmen. Een visie die niet uniek is: overal op de wereld werken bedrijven aan robotisering om hun productie en logistiek te vernieuwen. Amazon is er een bekend voorbeeld van.
Slimme robotica en automatisering in de praktijk
Wat doet Atoms zelf? Kalanick haalt zijn keukens erbij. In die keukens vervangt geavanceerde technologie stap voor stap de menselijke handelingen. Bij restaurantketens doseert geautomatiseerde apparatuur ingrediënten tot op de gram nauwkeurig.
Automatisch geleide voertuigen (AGV’s) rijden door de panden om klaargemaakte maaltijden op te halen en in slimme kluisjes te plaatsen. Zodra een bezorger zijn smartphone voor de camera houdt, springt het kluisje open.
Deze werkwijze versnelt de bereiding van maaltijden én drukt de kosten, zegt de topondernemer. Dat moet ook wel, want zijn doel is maaltijden te bereiden en thuis te bezorgen tegen kosten die de prijs van boodschappen in de supermarkt benaderen. „Daarmee geven we mensen hun kostbaarste bezit terug: tijd.”
Zware industrie
Kookrobotica bleek slechts het vertrekpunt, blijkt nu. Kalanick verbreedt zijn werkterrein naar andere zware, fysieke industrieën. Om de transporttak van Atoms te versterken, haalde hij sleutelfiguren uit zijn voormalige team van Uber terug. Ook nam hij een autonoom mijnbouwbedrijf over van Anthony Levandowski, die nu CTO ‘autonomie’ bij Atoms is.
Het resultaat is inmiddels zichtbaar in het Amazonegebied, niet de meest voor de hand liggende locatie. Midden in de jungle rijden reusachtige, volautomatische vrachtwagens van meer dan 900.000 kilo onbemand rond met 55 kilometer per uur. Kalanick is er trots op, vooral omdat het project volgens hem laat zien dat robotica ook buiten steden werkt.
„Gespecialiseerde robotica in de fysieke wereld moet aan twee voorwaarden voldoen: bewegen en handelen”, verduidelijkt hij. Om machines zelfstandig op wielen te laten bewegen, ontwerpt Atoms zijn eigen autonoom rijdende platforms. Meer werk, inderdaad. Maar die onafhankelijkheid is volgens hem cruciaal. „Als je afhankelijk bent van derden voor belangrijke technologie, vragen zij tachtig procent of meer van je omzet. Dat moet je in eigen beheer hebben.”
Het verschil tussen fysieke AI en digitale AI
In een gesprek tussen topondernemers ontbreekt een discussie over AI niet meer. Ook Kalanick en Benioff wagen zich eraan. Het aansturen van robotica in de fysieke wereld vraagt om een totaal andere benadering van AI dan voor online toepassingen, benadrukt eerstgenoemde. Bekende taalmodellen worden getraind op miljarden tekstpagina’s van het internet en genereren alinea’s tekst. Fysieke AI daarentegen heeft geen internet om te downloaden.
„Bij fysieke AI verzamelen we data via sensoren, camerabeelden en andere bronnen uit de werkelijke wereld”, legt Kalanick uit. „De uiteindelijke output van het AI-model is geen complex verhaal, maar bestaat uit slechts twee variabelen: snelheid en richting.” Wat niet wil zeggen dat de input eenvoudig op te halen is. Zeker niet, zegt Kalanick. Hij noemt het verzamelen van de fysieke sensordata uit miljoenen gereden kilometers zelfs ‘de nieuwe barrière voor innovatie’.
Kalanicks overstap van het consumentengerichte Uber naar industriële robotica bracht een grote zakelijke omslag teweeg. Waar hij bij Uber een app in de App Store zette en direct de consument bereikte, eist de B2B-markt een lange adem en serieuze verkoopstrategieën. „In de B2B-markt raakt de werkelijkheid je hard. Hoe goed je robotica ook is, zonder een heel bijzonder verkoop- en distributieproces ben je nergens.”
Om te bouwen zonder de druk van de buitenwereld hanteerde Kalanick de afgelopen acht jaar een strikte ‘stealth’-strategie. Hoe strikt? Medewerkers stonden niet eens op LinkedIn, verklapt hij nu. Pas nu de technologieën in keukens en het Amazonegebied hun nut hebben bewezen, treedt Atoms naar buiten. Zelfverzekerd, zegt Kalanick.
Volgens hem staan we aan het begin van een nieuwe industriële revolutie, gedreven door automatisering, fysieke AI en specifieke robotica. Zijn advies aan ondernemers die in deze wereld willen winnen: zoek naar het onbekende en blijf wendbaar.
Leuk al die dansende robots, maar wanneer gaan ze nou écht aan het werk? We onderzoeken het in deze video:
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
