Het is een rustige zaterdagochtend als ik het bericht op LinkedIn voorbij zie komen. Deze komt binnen... Bob Chapman is overleden! Als ik even later de honderden reacties lees onder het bericht, prikken tranen achter mijn ogen. Ik kende Bob niet persoonlijk, maar wel zijn gedachtengoed. Hij maakte een diepe indruk op me en beïnvloedde mijn werk. Hij was voor mij het sprekend voorbeeld hoe je succesvol kan zijn én een goed mens tegelijkertijd.
Op 19 maart 2026 overleed Robert H. Chapman. Oprichter van de Truly Human Leadership-beweging. CEO van Barry-Wehmiller.
Groei
In 1975 nam Bob het roer over van zijn vader: een bedrijf dat aan de rand van de afgrond balanceerde met een omzet van 20 miljoen dollar, een schuld van 3 miljoen en slechts 470.000 aan inkomsten. Bovendien een bank die de lening wilde opeisen. Veertig jaar later droeg hij een wereldwijde organisatie over aan zijn zoon Kyle, met een omzet van 3,6 miljard dollar en 12.000 medewerkers.
Op alle manieren zijn de prestaties van Bob Chapman als CEO van Barry-Wehmiller indrukwekkend te noemen. Het is op dit moment een van de meest succesvolle private ondernemingen. Maar dat is niet waarom Bob Chapman voorleeft als een visionair leider.
Reacties
De honderden reacties onder de LinkedIn-aankondiging van zijn overlijden zijn van mensen die hem kennen van zijn boek of podcast met Simon Sinek, medewerkers van het bedrijf en mensen die hem persoonlijk hebben gekend en zijn gedachtegoed omarmden.
Doug Parker, voormalig CEO van American Airlines, schreef als reactie op het overlijdensbericht hoe hij Chapman opspoorde na zijn boek te hebben gelezen en hem uitnodigde voor zijn volledige leiderschapsteam. ‘Chapmans boodschap was revolutionair voor iedereen en een verademing voor degenen die al verlangden naar leiden en inspireren in plaats van managen en controleren’. Doug Parker sloot zijn reactie af met veelzeggende zin: ‘Your legacy lives on in ways far greater than you could possibly imagine’.
Truly human leadership
Bob Chapman vertelde vaak hoe hij tot zijn nieuwe inzicht was gekomen: tijdens de bruiloft van een dochter van een vriend gaf de vriend een speech. Hierin vroeg hij aan zijn nieuwe schoonzoon of hij goed voor zijn dochter wilde zorgen. Op dat moment realiseerde Chapman zich dat dat ook gold voor de mensen die bij hem werkten. Iedereen heeft vaders en moeders die hopen dat je als werkgever goed voor hun kinderen bent. Dit was een keerpunt in Bob’s overtuiging.
Samen met een team gelijkgestemde managers formuleerden ze nieuwe principes voor het bedrijf en later de verplichte leiderschapstrainingen in de Truly Human Leadership academy:
‘We measure success by the way we touch the lives of people’.
Een helder en dwingende visie, ingebed in een duurzaam businessmodel dat persoonlijke groei stimuleert.
Leiderschap zorgt voor een dynamische omgeving die
• gebaseerd is op vertrouwen,
• het beste in elk individu naar boven haalt en viert,
• mensen en teams een betekenisvolle rol geeft,
• trots inspireert,
• individuen en teams uitdaagt,
• iedereen bevrijdt om werkelijk succes te realiseren.
Positieve, inzichtelijke communicatie geeft individuen en teams kracht tijdens de reis.
Meetbare resultaten stellen individuen en teams in staat hun bijdrage te verbinden aan de realisatie van de visie.
Behandel mensen uitstekend en compenseer hen eerlijk.
Leiders worden geroepen om visionairs, coaches, mentoren, leraren en studenten te zijn.
Naarmate je invloedssfeer groeit, groeit ook je verantwoordelijkheid voor het bewaken van deze principes.
‘We are commited to our employees personal growth’
Leiderschap is een voorrecht, geen functie. Chapman meet succes niet aan cijfers maar aan de manier waarop je het leven van mensen raakt. Iedereen in jouw organisatie is iemands dierbare. Als leider ben je verantwoordelijk voor hoe zij naar huis gaan.
Dat vraagt een omgeving van vertrouwen, erkenning en gedeelde verantwoordelijkheid. Geen ontslagen als het moeilijk wordt, maar creatieve oplossingen waarbij iedereen een deel van de last draagt.
Het resultaat is een mensgerichte organisatie die tegelijk een zakelijk succes is.
Actief luisteren
Chapman: „Luisteren is het belangrijkste wat een leider kan doen. Maar het gaat verder dan de leidersrol. Luisteren is het belangrijkste wat wij als mensen voor elkaar kunnen doen. Het toont empathie, het toont dat je om iemand geeft, en het toont de persoon die je beluistert dat hij of zij ertoe doet.”
Binnen Barry-Wehmiller werd luisteren daarom geen bijzaak. Het werd de fundering. Het eerste wat nieuwe medewerkers leerden via Barry-Wehmiller University heette Listen Like a Leader.
Chapman hield niet op bij de muren van zijn bedrijf. In 2012 richtten hij en zijn vrouw Cynthia de non-profit Our Community Listens op, om dezelfde luistertraining kosteloos aan te bieden aan gemeenten, kerken en non-profits. Brandweerkorpsen volgden het programma. Lokale bestuurders. Vrijwilligersorganisaties.
Zijn overtuiging: een organisatie die niet luistert, verliest het vertrouwen van de mensen in haar zorg. Een samenleving die niet luistert, doet hetzelfde.
Het effect is dat mensen die bij hem werkten zeggen dat het doorwerkte in hoe ze thuis vader of moeder zijn. Dat is de eigenlijke maatstaf. Niet de bedrijfsresultaten, maar de kwaliteit van leven buiten de organisatie.
Een persoonlijke noot
Als vertrouwensexpert werk ik dagelijks met leiders die worstelen met precies dit vraagstuk. Het idee dat ik vaak tegenkom, is dat ondernemerschap weinig ruimte heeft voor al te veel empathie of inlevingsvermogen in de ander. De P van Performance overvleugelt de P van People vrijwel altijd. Bob Chapman is hierbij een dankbaar voorbeeld.
Wat hij achterlaat
Vandaag lees ik zijn boek Everybody Matters weer, dat hij samen schreef met Raj Sisodia. Het staat vol met inspirerende gedachten. Een must voor iedereen die leidinggeeft.
Ooit werd hem gevraagd wat hij als rouwrede wilde. Zijn antwoord was: He genuinely cared for the people whose lives he had the privilege of touching.
De vraag die Chapman ons nalaat, is niet hoe wij hem herdenken. De vraag is hoe wij leidinggeven.
Jan van der Spoel.
Lees ook
Een van de meest gerespecteerde management- en leidersexperts ter wereld is overleden: Bob Chapman.
