De huidige AI-transformatie staat in schril contrast met de manier waarop Monks groot is geworden. Knaap kijkt met nostalgie terug op de beginjaren, toen de basis werd gelegd in een antikraakpand. Succes kwam doordat het team klein begon en risico’s kon nemen. „We hadden echt geen kosten, dus we konden gewoon echt aan het bedrijf bouwen in plaats van dat we zelf geld nodig hadden”, vertelt Knaap tegen host Paul van Riessen in de podcast At the Top. (Beluister de podcast onderaan dit artikel)
Wij vonden private equity echt een beetje vies
Victor Knaap Monks
Toch werd al snel duidelijk dat die opzet onhoudbaar was voor een bedrijf met wereldwijde ambities. „Het was heel veel op eigen kracht en inderdaad met cowboymentaliteit hadden we het gebouwd tot wat het was. Dus er moest geprofessionaliseerd worden.” Om die professionaliseringsslag te maken, werd in het diepste geheim de private equity-partij Bencis aan boord gehaald.
Dat was een opmerkelijke stap voor de jonge ondernemers. „Wij vonden private equity echt een beetje vies”, geeft Knaap eerlijk toe. Maar de kapitaalinjectie bleek de brandstof voor een ongekende hypergroei, waarin Knaap direct liet zien dat hij niet bang was om groot in te zetten.
„Wij kregen volgens mij 10 miljoen investeringsgeld. Dat hebben we ook in de eerste zes weken uitgegeven.” Door bliksemsnel drie bedrijven over te nemen, veranderde de voormalige ‘nerdclub’ in een absolute grootmacht.
De genadeloze disruptie van Big Tech
Hoe staat het nu met Monks? „De reclamebusiness wordt ongelooflijk gedisrupt door AI. De waarde van onze producten is gewoon naar beneden gegaan”, vertelt Knaap. Volgens hem is de perceptie van waarde fundamenteel veranderd nu teksten, plaatjes en video’s door machines kunnen worden gegenereerd. Omdat Monks veel voor grote techbedrijven werkt, voelden zij de impact als eerste.
„Als je naar de grote techbedrijven kijkt, zeggen ze ook allemaal: als een baan binnen nu en twee jaar overgenomen kan worden door AI, dan gaan we die persoon niet nu nog inhuren.” Deze harde beslissingen sijpelen direct door naar de bureauwereld. „De reclamewereld is een afspiegeling van de infrastructuur van hun klanten. De klanteninfrastructuur bij de grote techbedrijven, die verandert veel sneller dan bij de traditionele merken.”
Lees ook: AI veranderde alles: hoe Monks zichzelf opnieuw heeft uitgevonden
Het einde van uurtje-factuurtje
De grootste uitdaging zit volgens Knaap niet in de technologie zelf, maar in het verdienmodel. Bedrijven die claimen AI-ready te zijn, moeten dat ook laten zien in hun prijsstelling. „Als jij zegt als bedrijf dat je heel goed met AI omgaat en dat je mensen allemaal AI-getraind zijn, dan moet dat terugkomen in de facturen die naar je klanten gaan. Die moeten lager zijn. En daar heeft niemand het over.”
Hij ziet een verschuiving weg van uurtarieven. „Het afrekenmodel richting je klanten kan niet meer zijn: ons uurtarief is X en we gaan er zoveel uur in betrekken. Het gaat veel meer outputgedreven. En misschien zelfs dat je richting tokens gaat bijvoorbeeld, of processing power.”
Lees en luister ook deze At the Top: ‘Ik ben een van de weinigen die radicaal eerlijk durft te zijn tegen CEO’s’: Sven Rickli over leiderschap en de menselijke revolutie
‘Zestig-plus partners dromen van Marbella’
Knaap merkt in boardroomsessies dat de urgentie in andere sectoren, zoals de advocatuur en consultancy, vaak nog ontbreekt. „De gemiddelde leeftijd van de partners is zestig-plus, dus die denken: ja jongens, als we nog even ons mond houden dan zitten we op Marbella over vier jaar. De rest zoekt het maar uit.”
Ja sorry, maar dat is geen werk meer. Ik denk dat daar 60 procent van hun verdienmodel zit
Victor Knaap Monks
Dit gebrek aan actie is gevaarlijk, aangezien grote delen van hun werk al overbodig worden. „Ze schrijven gewoon hun uren op NDA’s uitonderhandelen en arbeidscontracten opstellen. Ja sorry, maar dat is geen werk meer. Ik denk dat daar 60 procent van hun verdienmodel zit.”
Tekst gaat verder onder de foto.
Een pijnlijk rouwproces
De transformatie naar een AI-gestuurd bedrijf ging bij Monks niet zonder slag of stoot. Het betekende dat er afscheid genomen moest worden van een aanzienlijk deel van het personeel. „Je moet echt door een soort emotionele stages heen. Ontkenning... Het zal wel één klant zijn... Wij zijn echt fantastisch... En vervolgens heb je volgens mij een rouwproces: het is niet meer hoe het vroeger was.”
„De disruptie van AI gaat zo snel dat je niet groepen mensen kan hebben die bij het koffieapparaat staan en zeggen: ‘Deze gasten zijn gek geworden, dit is niet waar ik me thuis voel’.” Uiteindelijk koos in Nederland een kwart van de mensen voor een ander pad. Voor Knaap was dit pijnlijk, maar noodzakelijk: „Monks is zo dicht bij mijn hart. Het is bijna mijn tweede kind. Daar moet je dan eerst doorheen.”
Lees en luister ook deze At the Top: Na 3 maanden Boldking werd Piet-Hein Smit er CEO en stapte het hele MT op: ‘Een wervelwind aan de top’
AI Ready Nederland
Ondanks de zware transitie kijkt Knaap nu weer vooruit met projecten zoals ‘AI Ready Nederland’, met als doel om 3 miljoen mensen te trainen. „Ik wil de hele Tweede Kamer trainen in AI, zodat we het best AI-getrainde parlement ter wereld hebben.” Waarom? „Ten eerste dat we weer het zelfvertrouwen krijgen als Nederland, dat we klaar zijn voor die nieuwe economie. En ten tweede naar het buitenland toe dat we een heel interessant vestigingsklimaat hebben.”
Beluister de podcast voor het hele gesprek met Victor Knaap:
Luister en leer van de besten. Elke week spreekt Paul van Riessen in At the Top iemand uit het bedrijfsleven die het écht gemaakt heeft. Over de weg omhoog, de keuzes, de lessen, de momenten waarop alles veranderde. Leiders maken duidelijk wat goed leiderschap anno nu betekent.
At the Top beluister je elke vrijdag van 12.00 tot 13.00 uur op New Business Radio en daarna via de bekende podcastkanalen.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
