In de videoserie Revolutie Robotica krijgt presentator Aragorn Meulendijks een exclusief kijkje achter de schermen bij het grootste fulfilmentcenter van bol in Waalwijk. Samen met Van Drooge loopt hij door een distributiecentrum waar op drukke dagen zo’n 500.000 pakketten worden verwerkt. Opvallend genoeg zie je nauwelijks robots door de gangen rijden. Toch draait vrijwel alles om robotica en AI.
“Wij optimaliseren niet alleen de opslag, maar het totale systeem”
Rogier van Drooge bol
Sterker nog: het fulfilmentcenter voelt minder als een magazijn vol robots en meer als één grote intelligente machine, waarin duizenden processen voortdurend met elkaar samenwerken.
De beelden van Aragorn Meulendijks bezoek aan bol zie je in Revolutie Robotica:
Wat er gebeurt als je op ‘bestellen’ klikt
Zodra een bestelling binnenkomt, komt een enorme logistieke keten in beweging. In het warehouse liggen ongeveer tien miljoen producten opgeslagen. Zo'n 2.000 robots halen de juiste producten uit de automatische opslag en brengen ze naar de volgende stap in het proces. Daarna zorgen geautomatiseerde verpakkingsmachines ervoor dat de bestelling wordt ingepakt en klaargemaakt voor verzending.
Bekijk ook: Dit gevaarlijke werk nemen robots straks van ons over
Opvallend is dat snelheid niet altijd het belangrijkste is. AI bepaalt namelijk voortdurend wat de slimste route is voor het hele distributiecentrum. ,,Wij optimaliseren niet alleen de opslag, maar het totale systeem”, legt Van Drooge uit.
„Soms betekent dat dat we even wachten met het ophalen van een product, omdat dat voor de totale logistieke keten efficiënter is. Zolang het pakket maar op tijd bij de consument aankomt.” Met andere woorden: niet de snelste robot wint, maar het slimste systeem.
Geen verzameling robots, maar één grote machine
Wie spectaculaire beelden verwacht van honderden robots die door elkaar heen rijden, komt misschien bedrogen uit. Natuurlijk zijn ze er, maar ze vormen slechts een onderdeel van het geheel.
Het warehouse is ontworpen als één geïntegreerd systeem. Robots halen producten uit de opslag, transportbanden brengen ze naar de juiste plek en slimme verpakkingsmachines maken voor iedere bestelling een doos op maat. Zelfs dat laatste levert winst op: doordat er minder loze ruimte in een pakket zit, is minder karton nodig én passen er meer pakketten in een bezorgbus.
„Het mooie van deze machine is dat het karton precies op maat wordt gesneden. Daardoor zit er geen lucht meer in de verpakking. Dat bespaart karton en zorgt ervoor dat er meer pakketten in het busje passen.” Juist daardoor voelt het fulfilmentcenter niet als een verzameling losse robots, maar als één grote machine waarin alle onderdelen naadloos samenwerken.
Een snelveranderende controlekamer
Misschien wel de meest indrukwekkende ruimte in het gebouw is de controlekamer. Vanaf hier wordt het complete warehouse aangestuurd. Grote schermen tonen continu waar pakketten zich bevinden, waar vertragingen dreigen en waar extra capaciteit nodig is.
Lees ook: Smart warehouses en robothonden: een kijkje in het futuristische distributiecentrum van PostNL
Volgens Van Drooge verandert die controlekamer de laatste jaren razendsnel. „Een paar jaar geleden zat iedereen hier voor een groot deel nog in Excel. Op dit moment zie je dat AI steeds meer van die taken overneemt. AI voorspelt waar bottlenecks ontstaan en kan daar direct op anticiperen.”
Wanneer ergens in het proces een vertraging ontstaat, berekent AI direct wat daarvan de gevolgen zijn voor de rest van het warehouse. Zelfs medewerkers kunnen naar een andere plek worden gestuurd om opstoppingen te voorkomen. De robots voeren het werk uit, maar AI fungeert steeds meer als het brein van de operatie.
Zijn humanoids straks de toekomst van logistiek?
Nu humanoid robots wereldwijd veel aandacht krijgen, rijst ook de vraag of ze straks massaal in distributiecentra zullen verschijnen. Van Drooge kijkt daar nuchter naar. Volgens hem draait logistiek uiteindelijk om efficiëntie. Voor veel taken is een gespecialiseerde robotarm simpelweg sneller, goedkoper en effectiever dan een mensachtige robot.
„Een humanoïde robot biedt flexibiliteit, maar die flexibiliteit komt ook met kosten. Voor het grootste deel van de processtappen zijn efficiëntere oplossingen te vinden, bijvoorbeeld met een robotarm.”
Dat betekent niet dat humanoids geen rol krijgen. Voor uitzonderingen of werkzaamheden waarbij veel flexibiliteit nodig is, ziet Van Drooge zeker mogelijkheden. Toch verwacht hij dat distributiecentra voorlopig een hybride omgeving blijven.
“De potentie van mechanisatie, robotisering en AI neemt alleen maar toe. Maar wij beginnen altijd met de vraag: welk probleem willen we eigenlijk oplossen?”
Rogier van Drooge bol
„Er zal altijd een uitzondering zijn waarbij een mens nodig is. Daarnaast hebben we in e-commerce enorme pieken, bijvoorbeeld rond Sinterklaas en Kerst. Voor die paar dagen per jaar loont het niet om alleen maar extra robotica neer te zetten. We zullen daarom altijd met een hybride model blijven werken.”
Geen magazijn, maar een levend systeem
Bij bol draait het om het slim op elkaar afstemmen van mensen, AI, software en automatisering. Zoals Van Drooge het zelf verwoordt, begint elke innovatievraag niet met technologie, maar met het probleem dat je wilt oplossen. „De potentie van mechanisatie, robotisering en AI neemt alleen maar toe. Maar wij beginnen altijd met de vraag: welk probleem willen we eigenlijk oplossen?”
Dat maakt het fulfilmentcenter van bol misschien wel minder een magazijn en meer een levend systeem, waarin duizenden beslissingen per seconde worden genomen om uiteindelijk één belofte waar te maken: dat jouw pakket op tijd wordt bezorgd.
Revolutie Robotica is een zesdelige videoserie over de technologische revolutie van morgen. Aragorn Meulendijks neemt je mee naar de plekken waar de toekomst vandaag al wordt gebouwd. Elke video laat zien hoe robotisering de wereld verandert en wat dat betekent voor het Nederlandse bedrijfsleven.
Alles zes afleveringen van seizoen 1 staan nu online.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
