Polar houdt de vinger aan de pols sinds eind jaren 70. Om precies te zijn: de sensor aan de pols. Al in 1977 verwerkte het bedrijf hartslagmeters in horloges. ,,Dat was op dat moment de enige optie om de chips in te verwerken," vertelt Polar-CEO Sander Werring, ,,inmiddels kunnen hartslagmeters in veel meer toepassingen worden gebruikt en is Polar nog steeds wereldwijd dé referentie als het gaat om hartslagmetingen."
,,Ik ben er ontzettend trots op dat ik voor een organisatie werk die al begin jaren 80 een voortrekkersrol had, en anno 2024 die rol nog steeds kunnen pakken, terwijl we er inmiddels heel wat concurrenten hebben. Onze algoritmes zijn toepasbaar in verschillende toepassingen. Ooit was een horloge ons voertuig, nu kan onze technologie ook in bijvoorbeeld in-ear koptelefoons worden gebruikt, of in horloges van andere merken."
Ideeën uitvoeren
Werring, die inmiddels bijna 18 jaar bij Polar Electro Group werkt, werd twee jaar geleden benoemd tot CEO. Een uitdaging die hij niet zomaar aanvaarde. Werring: ,,Er was enige aarzeling bij mij, omdat ik heel goed gedij bij de cultuur van Polar: de kansen die je krijgt om ideeën uit te voeren. Het intrapreneurship. Die ruimte is er, omdat alles we alles wat we doen in eigen hand houden. Van wetenschappelijk onderzoek tot de productielijnen. Als CEO ben ik er verantwoordelijk voor om anderen die vrijheid te bieden. De aarzeling zat hem in mijn eigen vrijheid. Krijg ik nog steeds de ruimte om , zoals ik gewend was, met een eigen visie te komen en die uit te werken? Die twijfel werd al snel weggenomen in gesprekken met de Raad van Bestuur."
Vaak is een lastige klant een kans voor de organisatie
Bij Polar staat iedereen altijd open voor verandering. Toch is er één waarde waar niet aan gemorreld mag worden: een klant moet een klant voor het leven worden. Lastige klanten worden daarom gekoesterd, in plaats van buiten de deur gehouden. Werring: ,,Vaak is een lastige klant een kans voor de organisatie. Kritiek is een uitnodiging tot een gesprek. Als je dat gesprek op een goede manier voert kunnen lastige klanten je grootste ambassadeurs worden. Omdat we alles zelf uitvoeren: van idee tot productie, zijn we ook in staat , als het klantverzoek redelijk is, om aan de slag te gaan met die feedback. "
Meten in plaats van zweten
,,Polar is stap voor stap opgebouwd. We begonnen met de technologie, vervolgens kwam er wetenschappelijk onderzoek om de waarde van die technologie aan te tonen en daarna zijn we mensen gaan opleiden om het nut en de noodzaak van hartslagmeting duidelijk te maken. We laten zien wat de relevantie is van ons wetenschappelijk onderzoek, en hoe belangrijk het is dat we koploper zijn op het gebied van wetenschappelijke publicaties. Die wetenschappelijke basis is het anker waar we op drijven. En omdat er zoveel ruimte is voor onderzoek, is er ook ruimte voor eigen initiatief en vernieuwende ideeën. Ons bedrijf werd opgericht in een tijd waarin mensen geen idee hadden waarom een hartslagmeting belangrijk is. In de beginjaren dachten mensen: waarom moet ik iets meten? Ik kan wel zien aan hoe hard ik zweet of ik goed bezig ben"
Lessen voor intrapreneurs binnen de organisatie
Wie hogerop wil binnen Polar krijgt alle kansen. Wel is het volgens Werring goed om rekening te houden met twee factoren. Werring: ,, Allereerst moet je je realiseren dat je zelf verantwoordelijkheid moet nemen als je iets wilt bereiken, en dat die verantwoordelijkheid soms ook betekent dat er een afbreukrisico is. De tweede factor is dat je moet zorgen dat je geen toeschouwer wordt. Werring: ,,Dat zijn mensen die wel roepen waarom doen we het niet zus of zo, maar vervolgens geen actie ondernemen. Je moet bereid zijn om een stap verder te zetten dan tips geven. En verantwoordelijkheid durven nemen. En als je die eenmaal hebt: bij ieder voorstel wat je doet bedenken wat je zou doen als het je eigen bedrijf zou zijn. Je moet bereid zijn om te durven falen: als je voorstel niet waterdicht is, besluiten om te wachten of om niet door te zetten. Want als je het wel doet, gaat er een miljoenenmachine aan de slag om iets te ontwikkelen. Tegelijkertijd moet je ook de veerkracht hebben om, als iets niet doorgaat, de volgende keer weer met een enthousiast idee te komen."
Concurrentie
Polar was de tijd ver vooruit en kon lange tijd opereren zonder concurrentie. Inmiddels is dat wel anders. Werring: ,,De fase van monopolist naar oligopolist is pijnlijk. Je hebt heel veel geïnvesteerd in een bedrijf en product en de eerste reflex als er concurrentie opdoemt is beschermend zijn. Tegelijkertijd weet je ook dat de omvang die de industrie nu heeft nooit bereikt zou kunnen worden zonder die concurrentie. En dat je elkaar dus nodig hebt om te groeien en je positie scherp te houden. Onze positie is heel duidelijk: we willen draagbare technologieën veranderen in systemen die mensen helpen fitter, gezonder en sneller te worden.
Wetenschappelijk onderzoek
We hebben altijd geïnvesteerd in wetenschappelijk onderzoek, en twee keer zoveel publicaties op onze naam staan als de concurrenten. Dat betaalt zich uit. Daardoor kunnen we onze technologie sneller optimaliseren. Dat kan ook omdat bijvoorbeeld de kwaliteit van de accu's steeds hoger wordt, en de chips en algoritmes die we gebruiken een enorme versnelling tegemoet gaan. Zo kunnen we onze producten nog optimaler ontwerpen. We willen de nummer 1 zijn en blijven als het gaat om gezondheidsmonitoring. Toen Polar eind jaren 70 werd opgericht was onze sensor het een voertuig voor onze boodschap. Die boodschap is gelijk gebleven: laten we goed voor onszelf zorgen en data gebruiken om inzicht te krijgen in wat we beter of anders kunnen doen. "
