In gesprek met Paul van Riessen gaat het niet alleen over luxe hotels, Michelin-sleutels en internationale gasten, maar ook over ambitie, meebewegen en het moment waarop een wereldcarrière onverwacht toch weer richting Nederland kantelt.
Dit artikel is slechts een deel van het gesprek. Daarom: luister vooral naar de At the Top-podcast onderaan deze pagina.
Van vliegdroom naar hotelier
Woltering wilde als jongen het liefst vliegen. Niet alleen omdat zijn vader bij KLM werkte, maar ook omdat het hem geweldig leek om de wereld in te trekken. „Ik wilde dus graag vliegen, mijn vleugels uitstrekken.” Die droom hield alleen abrupt op toen een huisarts hem vertelde dat hij een bril nodig had. „Nou ja, dat was het einde. Einde piloot.”
De drang om meer van andere landen te zien bleef. „De wereld is mijn oester”, zegt hij. Terugkijkend past dat precies bij zijn loopbaan. Niet omdat die toevallig internationaal uitpakte, maar omdat hij daar bewust naartoe werkte. Ook zijn functiedoelen had hij vroeg scherp. „Ik wilde voor mijn dertigste F&B-manager zijn en voor mijn 35ste directeur.” Dat lukte hem bijna op de dag af. „Ik was 35 en tien dagen.”
Lees en luister ook deze At the Top: Pathé-CEO Jacques Hoendervangers: ‘Er zijn maar weinig mensen die grote dingen klein kunnen maken’
Gastvrijheid zit in zijn genen
Dat hij in hotels terechtkwam, verbaast hem zelf achteraf ook niet. Zijn grootmoeder opende op haar 69ste nog een hotel in Kitzbühel, Oostenrijk. Zijn vader deed de hotelschool, werkte in hotels, ging varen en stapte later over naar KLM. Zelf groeide Woltering dus op in een wereld waarin reizen en gastvrijheid altijd dichtbij waren. „Ik denk dat het echt wel in mijn genen en in mijn bloed zat dat ik dit wilde”, zegt hij. „Als ik morgen opnieuw zou beginnen, zou ik exact hetzelfde doen.”
Na de Hotelschool Den Haag begon hij in Amsterdam, bij Roberto Payer in het Hilton, „een van mijn grote voorbeelden”, zoals hij hem zelf noemt. Niet lang daarna strekte hij zijn vleugels naar Parijs, Madagaskar en alle andere landen. „Ik had een paar dromen, je moet soms wat visies hebben.” Zo bouwde hij zijn internationale loopbaan uit, niet om simpelweg landen af te vinken, maar om verder te groeien in het vak.
Wat vijf continenten met je blik op de wereld doen
Voor Woltering zit de waarde van die internationale loopbaan niet alleen in de functies of adressen op zijn cv, maar vooral in wat hij daardoor over mensen en verschillen leerde. „Doordat ik op vijf continenten heb gewerkt, heb ik ook kunnen werken met every sort of people, every background, every religion.”
We zijn in Nederland natuurlijk een koning in mensen de les leren en zeggen hoe het moet of hoort
Robert-Jan Woltering Managing director De L’Europe
De belangrijkste les daaruit is voor hem simpel: je moet je altijd aanpassen. Altijd. „Dat is iets wat wij in Nederland misschien nog niet altijd doen”, zegt hij. „We zijn natuurlijk een koning in mensen de les leren en zeggen hoe het moet of hoort. Maar het zou zo mooi zijn als we allemaal ook eens zouden luisteren naar andere mensen.”
Tegelijk is dat niet het hele verhaal. „Ik ben ook wel weer trots op wie we zijn. En ik ben een trotse Amsterdammer én een trotse Nederlander”, zegt hij. Dat zat er kennelijk altijd al in, ook toen hij nog over de wereld trok: in de hotels waar hij werkte liet hij steevast Heineken schenken en bitterballen maken, toen nog niet wetend dat juist die naam later op een heel andere manier in zijn beroepsleven zou opduiken.
Lees en luister ook deze At the Top: Tegen de stroom in: Jorien Castelein (CEO Blink) breekt de onderwijsmarkt open met popmuziek
De kroon op zijn carrière in Amsterdam
Na jaren in het buitenland leek er nog weinig reden om terug naar huis te keren. Woltering zat in Mexico met zijn vrouw op het terras koffie te drinken en dacht vooral na over een volgende internationale stap. Misschien nog anderhalf jaar erbij, nog één mooie bestemming.
Tot zijn vrouw iets zei wat de richting veranderde. Ze wilde niet meer verhuizen. Europa leek haar fijner, haar ouders werden ouder en de kinderen waren het huis uit. Twee maanden later ging de telefoon. „Goedemorgen meneer Woltering, is het niet tijd om naar huis te komen?”
Het was Heineken, eigenaar van De L’Europe. Niet lang daarna volgde een sollicitatie die hij zelf zichtbaar met plezier terugvertelt. Een deel van het gesprek voerde hij wandelend met Heineken-CEO Dolf van den Brink, terwijl ze samen de honden uitlieten. „Dat was natuurlijk wel een heel mooie manier van een interview doen.”
Wat volgde, voelde voor hem niet als zomaar een volgende stap, maar als iets waar veel samenkwam. „Dit is de kroon op de carrière”, zegt hij over die kans. Zo keerde hij in 2022 terug naar Amsterdam. Niet om het rustiger aan te doen, maar juist voor een rol die voor hem meer betekende dan alleen een nieuwe functie.
Drie Michelin-sleutels als bevestiging én als opdracht
Sinds zijn terugkeer staat Woltering aan het roer van De L’Europe Amsterdam, dat vorig jaar als enige hotel in de Benelux drie Michelin-sleutels kreeg uitgereikt. Zelf zegt hij dat hij daar eerlijk gezegd niet op rekende. Toen de hotels met één en twee sleutels al bekend waren en De L’Europe nog niet was genoemd, begon hij pas echt verbaasd te raken. Uiteindelijk viel de naam van het Amsterdamse hotel toch. „Ik heb er geen woorden voor. Ik vind het fantastisch.” Het bandje dat hij die avond in Parijs kreeg, draagt hij naar eigen zeggen nog steeds om zijn pols. „Ik laat hem zitten tot hij afvalt.”
Wat hem vooral trots maakt, is niet alleen de prijs, maar de reden erachter. „Wij zijn de home of original Amsterdam luxury”, zegt hij. Die gedachte wil hij overal in terug laten komen. Niet alleen in suites die samen met Amsterdamse makers en merken zijn ontworpen, maar ook in restaurants die nadrukkelijk voor Amsterdammers zelf bedoeld zijn. „De restaurants zijn gemaakt voor en door de Amsterdammers”, zegt hij daarover.
Lees en luister ook deze At the Top: Van CliniClowns naar de top van Dille & Kamille: hoe één ervaring CEO Hans Geels veranderde
Zo’n Michelin-onderscheiding legt tegelijk ook een nieuwe meetlat neer. „Het verwachtingspatroon van onze gasten ligt natuurlijk ook gelijk een stuk hoger”, zegt hij. „Alles moet perfect zijn.” Juist daarin ziet Woltering de bevestiging van waar De L’Europe voor moet staan: niet alleen een luxehotel zijn, maar een plek waar internationale gasten iets van de stad zelf voelen.
Meer dan een terugkeer
Ondanks alle internationale functies, regioposten en directierollen spreekt uit het gesprek vooral iemand die nog altijd vol overtuiging in zijn vak staat. „Dit is mijn leven. Dit is what I love.”
Voor hem is deze rol dan ook geen slotakkoord, maar juist de plek waar alles samenvalt. Op de vraag wat zijn missie voor De L’Europe nog is, blijft hij voorzichtig. Het plan voor de komende tien jaar legt hij niet op tafel. Maar één zin geeft hij wel prijs: „Als jij in Amerika woont en zegt: ik ga naar Amsterdam, dan moet het eigenlijk straks zo zijn dat het antwoord is: ga jij naar Amsterdam, dan moet je naar De L’Europe, want dan pas begrijp je de stad.”
Lees en luister ook deze At the Top: Topvrouw Marguerite Soeteman-Reijnen: ‘Tegen heel veel vrouwen die ik coach zeg ik: zorg dat je je vinger op tijd opsteekt’
Daarmee wordt duidelijk dat zijn terugkeer voor hem meer is dan een stap naar huis. In deze rol wil hij alles wat hij onderweg leerde omzetten in één duidelijke ambitie: van De L’Europe een plek maken die Amsterdam niet alleen laat zien, maar voelbaar maakt.
Beluister At the Top
In de volledige aflevering vertelt Robert-Jan Woltering ook over:
Zijn eerste leermeesters in de hotellerie
Wat hij meemaakte in Dubai en Mexico tijdens brand, covid en orkanen
Waarom hij vindt dat Amsterdam slimmer met toerisme moet omgaan
Zijn rol als ambassadeur tegen armoede in Amsterdam
Luister en leer van de besten. Elke week spreekt Paul van Riessen in At the Top iemand uit het bedrijfsleven die het écht gemaakt heeft. Over de weg omhoog, de keuzes, de lessen, de momenten waarop alles veranderde. Leiders maken duidelijk wat goed leiderschap anno nu betekent.
At the Top beluister je elke vrijdag van 12.00 tot 13.00 uur op New Business Radio en daarna via de bekende podcastkanalen.
Ontvang elke week het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in:
