Als je op een verjaardag niet trots kunt vertellen wat je doet, klopt er iets niet: de carrièreles van Luc van Houts

De eerste les kwam van het basketbalveld

Lang voordat Van Houts in scale-ups en boardrooms terechtkwam, draaide zijn leven om basketbal. Als jongen uit Limburg raakte hij verslingerd aan de sport na het zien van Space Jam. „Ik zag die intro en toen dacht ik: dit wil ik doen. Dit is veel leuker”, blikt hij terug in Move on Up. Het bleef niet bij enthousiasme. Hij haalde de eredivisie, speelde een jaar in de Verenigde Staten en leerde daar omgaan met discipline, prestatiedrang en druk.

Een van zijn scherpste herinneringen komt uit Detroit, waar hij als jonge speler in een vijandige sfeer voor duizenden mensen speelde. De spanning liep op, maar zodra de wedstrijd begon, viel hij terug op wat hij kende: voorbereiding. „Hoe meer je traint, hoe makkelijker de wedstrijd is”, zegt hij. Goede voorbereiding neemt de druk niet weg, maar geeft wel houvast.

Lees en luister ook deze Move on Up: Ooit overtraind als topsporter, nu algemeen directeur: de les die Kaya de Lange (BeFrank) leerde over áltijd maar doorgaan

Basketbal leerde hem nog iets anders. Niet alleen hoe je ergens voor knokt, maar ook hoe het voelt als iets niet klopt. In topsport is dat hard en direct: je speelt wel of je speelt niet. Soms weet je diep vanbinnen eerder dan anderen dat je niet op de juiste plek zit. Dat hij dat gevoel later in zijn leven opnieuw zou herkennen, bleek voor Van Houts een belangrijk signaal.

Bij Klarna viel alles op zijn plek

Na een periode in fashion kwam Van Houts bij Klarna terecht. Hij kende de betaalwereld nauwelijks, maar werd juist aangetrokken door de energie van het bedrijf. „Ik vond het wel een bedrijf dat anders bezig was”, zegt hij. „Ik dacht: daar kan ik bij helpen.”

Dat bleek geen loze eerste indruk. Hij trok een groot Nike-traject naar zich toe, werkte met internationale stakeholders en viel op in de organisatie. Op LinkedIn zag dat eruit als een klassieke groeicurve omhoog. Maar voor hem zat het verschil niet alleen in de titel of de snelheid van zijn groei.

Waar hij zelf misschien nog wel het meest trots op is, is het team dat hij daar bij elkaar hield. „Ik vind het belangrijk dat mensen naar hun zin hebben op de werkvloer”, zegt hij. „Als jij niet met een glimlach, of in ieder geval motivatie naar je werk gaat, dan zit je niet goed.”

Lees en luister ook deze Move on Up: Martijn Tomassen (CCO YoungCapital) heeft een coach van 26: ‘Ze zegt dat ik soms boomer-gedrag vertoon’

Toen de match er toch niet was

Juist daardoor viel de volgende stap des te harder tegen. Na Klarna volgde opnieuw een techbedrijf. Een Nederlandse startup, een nieuwe fase, een nieuwe kans. Op papier leek het logisch. In de praktijk bleek het anders uit te pakken.

Van Houts is daar achteraf helder over. Hij had beter moeten toetsen of het echt bij hem paste. Niet alleen in de rol, maar vooral in het product, de missie en de manier van werken. „Ik had veel beter moeten doorvragen”, zegt hij. „Kijk eens naar het product. Sta je er zelf al helemaal honderd procent achter?”

Volgens hem ontstaat daar vaak de mismatch. Mensen kiezen voor iets dat slim lijkt, goed staat op hun cv of de volgende logische stap lijkt. Maar juist daardoor toetsen ze soms te weinig of het ook echt bij hen past. „Je gaat een beetje verder van jezelf kijken”, zegt hij. „En in dat opzicht raak je jezelf kwijt.”

Dat gevoel herkende hij. Het was hetzelfde soort besef als vroeger na een wedstrijd waarin je diep vanbinnen al wist: dit klopt niet. „Dit is niet wat ik moet doen met mijn leven”, zegt hij.

De verjaardagstest

De belangrijkste les die Van Houts daaruit trok, is uiteindelijk niet ingewikkeld. Niet titel, salaris of carrièrelogica zouden leidend moeten zijn, maar iets veel directers: kun je met overtuiging vertellen wat je doet, en voelt dat nog als iets van jezelf?

Hij koppelt dat aan een situatie die bijna iedereen kent. Een verjaardag. Iemand vraagt wat je doet. Dan merk je het vaak meteen. Praat je met energie? Met trots? Of hoor je jezelf vooral uitleggen waarom het op papier een goede stap was?

Voor Van Houts is dat uiteindelijk een verrassend simpele graadmeter: als je niet met overtuiging en trots kunt vertellen wat je doet, klopt er ergens iets niet. Een mismatch begint zelden met één groot alarmsignaal. Vaak merk je het eerst aan jezelf. Minder energie. Minder overtuiging. Minder gevoel dat iets echt bij je past.

Lees en luister ook deze Move on Up: ‘Jeetje, dat ze jou daarvoor voor hebben bedacht’, kreeg Suzan van Zutphen (ASML) te horen over haar promotie binnen Schiphol

Terug naar wat echt energie geeft

Na die ervaring koos Van Houts opnieuw. Niet voor de volgende logische corporate stap, maar voor iets dat dichter ligt bij zijn eigen energie: sport. In zijn geval golf, en dan vooral de vraag hoe die wereld aantrekkelijker en toegankelijker kan worden voor een nieuwe generatie. „Ik ga weer terug naar sport. Naar dingen die ik leuk vind”, zegt hij.

Daarmee is zijn verhaal niet alleen dat van een misstap, maar ook van een correctie. Minder kiezen op basis van wat logisch lijkt, meer kijken naar waar je echt op aangaat. Zijn advies aan zijn jongere zelf vat dat goed samen: „Doe sneller wat je zelf wil en volg je passie.” Een carrière hoeft niet alleen omhoog te lopen. Soms zit de belangrijkste vooruitgang juist in op tijd erkennen dat iets niet bij je past.

Ontvang elke week - op maandag - het beste van BusinessWise in je mailbox. Schrijf je hier nu gratis in en maak kans op een Apple Watch!